Mirmecofagia - Myrmecophagy

El hocico y el nombre científico del oso hormiguero gigante ( Myrmecophaga tridactyla ) reflejan sus hábitos alimenticios.

La mirmecofagia es un comportamiento de alimentación definido por el consumo de termitas u hormigas , particularmente en lo que respecta a aquellas especies animales cuyas dietas se componen en gran parte o exclusivamente de dichos tipos de insectos . Literalmente, mirmecofagia significa "comer hormigas" (en griego antiguo: murmēx , "hormigas" y fageína , "comer") en lugar de "comer termitas" (cuyo término estricto es termitofagia). Sin embargo, los dos hábitos a menudo se superponen, ya que ambos tipos de insectos eusociales a menudo viven en nidos grandes y densamente poblados que requieren adaptaciones similares en las especies animales que los explotan.

En vertebrados

Pájaro carpintero verde ibérico juvenil comiendo hormigas

La mirmecofagia se encuentra en varios taxones de vertebrados terrestres, incluidos reptiles y anfibios ( lagartos cornudos y serpientes ciegas , sapos de boca estrecha de la familia Microhylidae y ranas venenosas de los Dendrobatidae ), varias especies de aves del Nuevo Mundo ( Antbirds , Antthrushes , Antpittas , el parpadeo de género Colaptes ), y varios mamíferos grupos ( osos hormigueros , aardvarks , lobos de tierra , armadillos , echidnas , Numbats , pangolines , y osos perezosos , así como muchos otros grupos de Vida y de mamíferos extintos).

Los alvarezsauridos extintos , un grupo de dinosaurios terópodos del período Cretácico, han sido interpretados como mirmecófagos, con sus brazos cortos y robustos con una sola garra que se interpretan como utilizados para penetrar en nidos de insectos coloniales.

Los mamíferos que de otra manera no tienen parentesco y que se especializan en mirmecofagia a menudo muestran adaptaciones similares para este nicho. Muchos tienen patas delanteras y garras poderosas adaptadas para excavar los nidos de colonias de hormigas o termitas de la tierra o de la madera o debajo de la corteza. La mayoría tiene dientes reducidos y algunos también tienen mandíbulas reducidas. Prácticamente todos tienen la lengua larga y pegajosa. En el siglo XIX y principios del XX, muchos zoólogos vieron estas características compartidas como evidencia de parentesco y, en consecuencia, consideraron a las diversas especies como un solo orden de Mammalia , el Edentata . Sin embargo, muy pronto quedó claro que tal clasificación era difícil de mantener, y había una tendencia creciente a ver las características como ejemplos de evolución convergente . Por ejemplo, a principios del siglo XX Frank Evers Beddard , escribiendo en The Cambridge Natural History, Vol 10, Mammalia , habiendo discutido algunas características discrepantes, dijo: "El hecho es que tenemos aquí un orden polimórfico que contiene en todos probabilísticos representantes de al menos dos órdenes separados. En la actualidad tenemos muy pocos, y estos tal vez altamente modificados, descendientes de un grupo grande y diverso de mamíferos ".

En invertebrados

En términos generales, las hormigas se alimentan poco porque tienden a ser peligrosas, pequeñas y ricas en compuestos desagradables y dañinos, tanto que la imitación de hormigas es una estrategia común de defensa entre los invertebrados. Sin embargo, las hormigas también son abundantes, por lo que los miembros de varios taxones de invertebrados se alimentan de hormigas. Estos depredadores de hormigas incluyen algunas arañas, como especies de la familia Salticidae (arañas saltarinas) y arañas de la familia Oecobiidae . Algunas arañas, incluidas algunas mirmecomorfos ( imitadores de hormigas ) y mirmecófilos, incluso se especializan en las hormigas como presa. Los mirmecomorfos son imitadores batesianos . Obtienen protección contra los depredadores y abundante comida.

Varias especies del suborden Hemipteran Heteroptera , de la familia Reduviidae se alimentan mayoritaria o exclusivamente de hormigas. Los ejemplos incluyen los géneros Paredocla y Acanthaspis

Algunos insectos que se alimentan de hormigas lo hacen porque son depredadores oportunistas de pequeños insectos que corren por la superficie del suelo, de los cuales las hormigas constituyen una gran proporción. Notables ejemplos de evolución convergente son ciertas especies de la Neuropteran familia Myrmeleontidae , en gran medida Myrmeleon , los llamados leones de hormigas, y la dípteros de la familia Vermileonidae , en particular, los géneros Lampromyia y vermilio , los llamados leones gusano. Ambos son considerados con interés por su hábito de construir trampas de foso cónicas en arena fina o polvo, en el fondo de las cuales esperan a la presa que ha caído. Ambos arrojan arena para interferir con cualquier intento de fuga de la presa. .

La mirmecofagia toma más formas que simplemente comer hormigas adultas; los últimos estadios de las orugas de muchas mariposas de la familia Lycaenidae entran en los nidos de determinadas especies de hormigas y se comen los huevos y las larvas de las hormigas. Las larvas de algunas especies de moscas, como el género Microdon de la familia Syrphidae, pasan toda su vida inmadura en los nidos de las hormigas, alimentándose en gran parte o en su totalidad de la cría de hormigas. Algunos escarabajos se especializan en alimentarse de la cría de determinadas especies de hormigas. Un ejemplo es el coccinélido Diomus ; Las larvas de Diomus thoracicus en la Guayana Francesa se especializan en los nidos de la especie de hormiga invasora Wasmannia auropunctata .

Uno de los depredadores predominantes de las hormigas son otras hormigas, especialmente las hormigas armadas y sus parientes cercanos. Algunas hormigas como el Raider hormiga biroi Oocerea y el nuevo mundo ejército de hormigas Nomamyrmex esenbecki son myrmecophages obligados, es decir que comen exclusivamente a otras hormigas, mientras que otras hormigas como el infame enjambre-asaltar Eciton Burchellii comer más o menos todos los artrópodos en sus caminos, incluidas las hormigas que puedan conseguir. Principalmente son las pupas y larvas altamente nutritivas, en lugar de las hormigas adultas, las que se toman y se comen.

Referencias