Desierto - Desert

Vista del desierto alto a través de una grieta de montaña
Valle de la Luna ("Valle de la Luna") en el desierto de Atacama de Chile , el desierto no polar más seco del mundo

Un desierto es una zona árida de paisaje donde se producen pocas precipitaciones y, en consecuencia, las condiciones de vida son hostiles para la vida vegetal y animal. La falta de vegetación expone la superficie desprotegida del suelo a los procesos de denudación . Aproximadamente un tercio de la superficie terrestre de la Tierra es árida o semiárida . Esto incluye gran parte de las regiones polares , donde se producen pocas precipitaciones y que a veces se denominan desiertos polares o "desiertos fríos". Los desiertos se pueden clasificar por la cantidad de precipitación que cae, por la temperatura que prevalece, por las causas de la desertificación o por su ubicación geográfica.

Los desiertos se forman por procesos de meteorización , ya que las grandes variaciones de temperatura entre el día y la noche ejercen presión sobre las rocas, que en consecuencia se rompen en pedazos. Aunque la lluvia rara vez ocurre en los desiertos, hay aguaceros ocasionales que pueden resultar en inundaciones repentinas. La lluvia que cae sobre las rocas calientes puede hacer que se rompan, y los fragmentos resultantes y los escombros esparcidos por el suelo del desierto son erosionados aún más por el viento. Esto recoge partículas de arena y polvo, que pueden permanecer en el aire durante períodos prolongados, lo que a veces provoca la formación de tormentas de arena o de polvo . Los granos de arena arrastrados por el viento que golpean cualquier objeto sólido en su camino pueden desgastar la superficie. Las rocas se suavizan y el viento clasifica la arena en depósitos uniformes. Los granos terminan como capas de arena niveladas o se amontonan en las ondulantes dunas de arena . Otros desiertos son llanuras planas y pedregosas donde todo el material fino ha sido arrastrado por el viento y la superficie consiste en un mosaico de piedras lisas. Estas áreas se conocen como pavimentos desérticos y se produce poca erosión adicional . Otras características del desierto incluyen afloramientos rocosos , lecho rocoso expuesto y arcillas que alguna vez fueron depositadas por el agua corriente. Pueden formarse lagos temporales y pueden quedar salinas cuando el agua se evapora. Puede haber fuentes de agua subterráneas, en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos . Donde se encuentran, pueden ocurrir oasis .

Las plantas y los animales que viven en el desierto necesitan adaptaciones especiales para sobrevivir en un entorno hostil. Las plantas tienden a ser duras y nerviosas con hojas pequeñas o sin hojas, cutículas resistentes al agua y , a menudo, espinas para disuadir la herbivoría . Algunas plantas anuales germinan , florecen y mueren en el transcurso de unas pocas semanas después de la lluvia, mientras que otras plantas longevas sobreviven durante años y tienen sistemas de raíces profundas capaces de aprovechar la humedad subterránea. Los animales necesitan mantenerse frescos y encontrar suficiente comida y agua para sobrevivir. Muchos son nocturnos y permanecen a la sombra o bajo tierra durante el calor del día. Tienden a ser eficientes en la conservación de agua, extrayendo la mayor parte de sus necesidades de sus alimentos y concentrando su orina . Algunos animales permanecen en estado de latencia durante largos períodos, listos para volver a activarse durante las escasas lluvias. Luego se reproducen rápidamente mientras las condiciones son favorables antes de regresar a la inactividad.

La gente ha luchado por vivir en los desiertos y las tierras semiáridas circundantes durante milenios. Los nómadas han trasladado sus rebaños y manadas a donde haya disponibilidad de pasto, y los oasis han brindado oportunidades para una forma de vida más estable. El cultivo de regiones semiáridas fomenta la erosión del suelo y es una de las causas del aumento de la desertificación . La agricultura en el desierto es posible con la ayuda de la irrigación , y el Valle Imperial en California proporciona un ejemplo de cómo se puede hacer productiva una tierra que antes era árida mediante la importación de agua de una fuente externa. Muchas rutas comerciales se han forjado a través de los desiertos, especialmente a través del Sahara , y tradicionalmente fueron utilizadas por caravanas de camellos que transportaban sal, oro, marfil y otros bienes. También se llevaron a un gran número de esclavos hacia el norte a través del Sahara. Parte de la extracción de minerales también tiene lugar en los desiertos, y la luz solar ininterrumpida da potencial para la captura de grandes cantidades de energía solar .

Etimología

El desierto inglés y sus afines romances (incluidos deserto italiano y portugués , désert francés y desierto español ) provienen del latín eclesiástico dēsertum (originalmente "un lugar abandonado"), un participio de dēserere , "abandonar". La correlación entre la aridez y la escasez de población es compleja y dinámica, y varía según la cultura, la época y las tecnologías; por tanto, el uso de la palabra desierto puede causar confusión. En inglés antes del siglo XX, desierto se usaba a menudo en el sentido de "área despoblada", sin una referencia específica a la aridez; pero hoy en día la palabra se usa con mayor frecuencia en su sentido de la ciencia del clima (un área de baja precipitación). Frases como " isla desierta " y " Gran desierto americano ", o los "desiertos de Bohemia " de Shakespeare ( El cuento de invierno ) de siglos anteriores no implicaban necesariamente arena o aridez; su enfoque era la escasa población.

Geografía Física

Un desierto es una región de tierra muy seca porque recibe bajas cantidades de precipitación (generalmente en forma de lluvia, pero puede ser nieve, neblina o neblina), a menudo tiene poca cobertura de plantas y en la que los arroyos se secan. a menos que sean suministrados por agua desde fuera del área. Los desiertos generalmente reciben menos de 250 mm (10 pulgadas) de precipitación cada año. La evapotranspiración potencial puede ser grande pero (en ausencia de agua disponible) la evapotranspiración real puede ser cercana a cero. Los semidesiertos son regiones que reciben entre 250 y 500 mm (10 y 20 pulgadas) y cuando están revestidas de hierba, se conocen como estepas .

Clasificación

El Sahara es el desierto caliente más grande del mundo

Los desiertos se han definido y clasificado de varias formas, generalmente combinando la precipitación total, el número de días en los que cae, la temperatura y la humedad y, a veces, factores adicionales. Por ejemplo, Phoenix, Arizona , recibe menos de 250 mm (9,8 pulgadas) de precipitación por año y se reconoce de inmediato que se encuentra en un desierto debido a sus plantas adaptadas a la aridez. La ladera norte de la cordillera Brooks de Alaska también recibe menos de 250 mm (9,8 pulgadas) de precipitación por año y, a menudo, se clasifica como un desierto frío. Otras regiones del mundo tienen desiertos fríos, incluidas áreas del Himalaya y otras áreas de gran altitud en otras partes del mundo. Los desiertos polares cubren gran parte de las áreas sin hielo del Ártico y la Antártida. Una definición no técnica es que los desiertos son aquellas partes de la superficie de la Tierra que tienen una cubierta vegetal insuficiente para sustentar una población humana.

La evapotranspiración potencial complementa la medición de la precipitación al proporcionar una definición científica de un desierto basada en mediciones. El balance hídrico de un área se puede calcular usando la fórmula P - PE ± S , donde P es la precipitación, PE es la tasa de evapotranspiración potencial y S es la cantidad de agua almacenada en la superficie. La evapotranspiración es la combinación de la pérdida de agua a través de la evaporación atmosférica y a través de los procesos de vida de las plantas. La evapotranspiración potencial, entonces, es la cantidad de agua que podría evaporarse en cualquier región dada. Por ejemplo, Tucson, Arizona recibe alrededor de 300 mm (12 pulgadas) de lluvia por año, sin embargo, alrededor de 2500 mm (98 pulgadas) de agua podrían evaporarse en el transcurso de un año. En otras palabras, aproximadamente ocho veces más agua podría evaporarse de la región de la que realmente cae en forma de lluvia. Las tasas de evapotranspiración en regiones frías como Alaska son mucho más bajas debido a la falta de calor para ayudar en el proceso de evaporación.

Los desiertos a veces se clasifican como "calientes" o "fríos", "semiáridos" o "costeros". Las características de los desiertos cálidos incluyen altas temperaturas en verano; mayor evaporación que precipitación, generalmente agravada por altas temperaturas, vientos fuertes y falta de nubosidad; variación considerable en la ocurrencia de precipitación, su intensidad y distribución; y poca humedad. Las temperaturas invernales varían considerablemente entre los diferentes desiertos y, a menudo, están relacionadas con la ubicación del desierto en la masa continental y la latitud. Las variaciones diarias de temperatura pueden ser tan grandes como 22 ° C (40 ° F) o más, y la pérdida de calor por radiación durante la noche se ve incrementada por los cielos despejados.

Vista aérea de la capa de hielo cubierta de nieve la Antártida
Desierto frío: superficie nevada en la estación Dome C , Antártida

Los desiertos fríos, a veces conocidos como desiertos templados, ocurren en latitudes más altas que los desiertos cálidos, y la aridez es causada por la sequedad del aire. Algunos desiertos fríos están lejos del océano y otros están separados por cadenas montañosas del mar, y en ambos casos, no hay suficiente humedad en el aire para causar mucha precipitación. El mayor de estos desiertos se encuentra en Asia Central. Otros ocurren en el lado este de las Montañas Rocosas , el lado este de los Andes del sur y en el sur de Australia. Los desiertos polares son una clase particular de desierto frío. El aire es muy frío y transporta poca humedad, por lo que se producen pocas precipitaciones y lo que cae, generalmente nieve, es arrastrado por el viento a menudo fuerte y puede formar ventiscas, ventiscas y dunas similares a las causadas por el polvo y la arena en otras regiones desérticas. En la Antártida , por ejemplo, la precipitación anual es de unos 50 mm (2 pulgadas) en la meseta central y unas diez veces esa cantidad en algunas penínsulas importantes.

Basándose únicamente en las precipitaciones, los desiertos hiperáridos reciben menos de 25 mm (1 pulgada) de lluvia al año; no tienen un ciclo estacional anual de precipitación y experimentan períodos de doce meses sin lluvia en absoluto. Los desiertos áridos reciben entre 25 y 200 mm (1 y 8 pulgadas) en un año y los desiertos semiáridos entre 200 y 500 mm (8 y 20 pulgadas). Sin embargo, factores como la temperatura, la humedad, la tasa de evaporación y evapotranspiración y la capacidad de almacenamiento de humedad del suelo tienen un efecto marcado sobre el grado de aridez y la vida vegetal y animal que puede sostenerse. La lluvia que cae en la estación fría puede ser más eficaz para promover el crecimiento de las plantas, y definir los límites de los desiertos y las regiones semiáridas que los rodean basándose únicamente en las precipitaciones es problemático.

Un desierto semiárido o una estepa es una versión del desierto árido con mucha más lluvia, vegetación y mayor humedad. Estas regiones presentan un clima semiárido y son menos extremas que los desiertos normales. Al igual que los desiertos áridos, las temperaturas pueden variar mucho en los semidesiertos. Comparten algunas características de un verdadero desierto y generalmente se encuentran al borde de los desiertos y las áreas secas continentales. Por lo general, reciben precipitaciones de 250 mm (10 pulgadas) a 500 mm (20 pulgadas), pero esto puede variar debido a la evapotranspiración y la nutrición del suelo. Los semidesiertos se pueden encontrar en el desierto de Tabernas (y parte de la meseta española), el Sahel , la estepa euroasiática , la mayor parte de Asia central , el oeste de EE . UU. , La mayor parte del norte de México , partes de América del Sur (especialmente en Argentina ) y la El interior de Australia . Por lo general, presentan BSh (estepa caliente) o BSk (estepa templada) en la clasificación climática de Köppen .

Los desiertos costeros se encuentran principalmente en los bordes occidentales de las masas terrestres continentales en regiones donde las corrientes frías se acercan a la tierra o los afloramientos de agua fría se elevan desde las profundidades del océano. Los vientos fríos que atraviesan esta agua recogen poca humedad y las regiones costeras tienen temperaturas bajas y muy escasas precipitaciones, siendo la principal precipitación en forma de niebla y rocío. El rango de temperaturas a escala diaria y anual es relativamente bajo, siendo de 11 ° C (20 ° F) y 5 ° C (9 ° F) respectivamente en el desierto de Atacama . Los desiertos de este tipo suelen ser largos y estrechos y están delimitados al este por cadenas montañosas. Ocurren en Namibia , Chile , sur de California y Baja California . Otros desiertos costeros influenciados por corrientes frías se encuentran en Australia Occidental , la Península Arábiga y el Cuerno de África , y la franja occidental del Sahara.

En 1961, Peveril Meigs dividió las regiones desérticas de la Tierra en tres categorías según la cantidad de precipitación que recibían. En este sistema ahora ampliamente aceptado, las tierras extremadamente áridas tienen al menos doce meses consecutivos sin precipitaciones, las tierras áridas tienen menos de 250 mm (10 pulgadas) de precipitación anual y las tierras semiáridas tienen una precipitación media anual de entre 250 y 500 mm (10 pulgadas). –20 pulg.). Tanto las tierras extremadamente áridas como las áridas se consideran desiertos, mientras que las tierras semiáridas generalmente se denominan estepas cuando son praderas.

desierto detrás de las montañas debido al efecto de sombra de lluvia
Las colinas de Agasthiyamalai aislaron a Tirunelveli en la India de los monzones , creando una región de sombra de lluvia .

Los desiertos también se clasifican, de acuerdo con su ubicación geográfica y patrón climático dominante, como vientos alisios, latitud media, sombra de lluvia, desiertos costeros, monzónicos o polares . Los desiertos de vientos alisios ocurren a ambos lados de las latitudes de los caballos entre 30 ° y 35 ° norte y sur. Estos cinturones están asociados con el anticiclón subtropical y el descenso a gran escala de aire seco que se mueve desde grandes altitudes hacia los polos. El desierto del Sahara es de este tipo. Los desiertos de latitudes medias ocurren entre 30 ° y 50 ° norte y sur. Se encuentran principalmente en áreas alejadas del mar donde la mayor parte de la humedad ya se ha precipitado por los vientos dominantes. Incluyen los desiertos de Tengger y Sonoran . Los desiertos de los monzones son similares. Ocurren en regiones donde ocurren grandes diferencias de temperatura entre el mar y la tierra. El aire cálido húmedo se eleva sobre la tierra, deposita su contenido de agua y circula de regreso al mar. Más tierra adentro, las áreas reciben muy pocas precipitaciones. El desierto de Thar cerca de la frontera entre India y Pakistán es de este tipo.

En algunas partes del mundo, los desiertos son creados por un efecto de sombra de lluvia . La elevación orográfica ocurre cuando las masas de aire se elevan para pasar sobre un terreno elevado. En el proceso, se enfrían y pierden gran parte de su humedad por la precipitación en la ladera de barlovento de la cordillera . Cuando descienden por el lado de sotavento , se calientan y su capacidad para retener la humedad aumenta, por lo que se produce un área con relativamente poca precipitación. El desierto de Taklamakan es un ejemplo, que se encuentra a la sombra de la lluvia del Himalaya y recibe menos de 38 mm (1,5 pulgadas) de precipitación al año. Otras áreas son áridas en virtud de estar muy lejos de las fuentes de humedad disponibles más cercanas.

Los desiertos montanos son lugares áridos con una gran altitud ; el ejemplo más destacado se encuentra al norte del Himalaya, en las montañas Kunlun y la meseta tibetana . Muchas ubicaciones dentro de esta categoría tienen elevaciones superiores a los 3.000 m (9.800 pies) y el régimen térmico puede ser hemiboreal . Estos lugares deben su profunda aridez (la precipitación media anual suele ser inferior a 40 mm o 1,5 pulgadas) a estar muy lejos de las fuentes de humedad disponibles más cercanas y, a menudo, a sotavento de cadenas montañosas. Los desiertos montanos son normalmente fríos, o pueden ser muy calurosos durante el día y muy fríos durante la noche, como ocurre en las laderas nororientales del monte Kilimanjaro .

Los desiertos polares como los valles secos de McMurdo permanecen libres de hielo debido a los vientos catabáticos secos que fluyen cuesta abajo desde las montañas circundantes. Las antiguas áreas desérticas que actualmente se encuentran en entornos no áridos, como Sandhills en Nebraska , se conocen como paleodeserts. En el sistema de clasificación climática de Köppen , los desiertos se clasifican como BWh (desierto caliente) o BWk (desierto templado). En el sistema de clasificación climática de Thornthwaite, los desiertos se clasificarían como climas megatérmicos áridos .

Procesos de meteorización

Roca de granito con exfoliación erosionada Enchanted Rock State Natural Area, Texas
Exfoliación de rocas erosionadas en Texas , Estados Unidos.

Los desiertos suelen tener un amplio rango de temperatura diurna y estacional, con altas temperaturas diurnas que caen bruscamente durante la noche. El rango diurno puede ser de hasta 20 a 30 ° C (36 a 54 ° F) y la superficie de la roca experimenta diferencias de temperatura aún mayores. Durante el día el cielo suele ser clara y la mayor parte del sol 's la radiación llega a la tierra, pero tan pronto como se pone el sol, que se enfría la desérticas rápidamente mediante la radiación de calor hacia el espacio. En los desiertos cálidos, la temperatura durante el día puede superar los 45 ° C (113 ° F) en verano y caer por debajo del punto de congelación durante la noche durante el invierno.

Granos de arena multicolor en una muestra de centímetros
Un centímetro cuadrado
(0,16 pulgadas cuadradas) de arena arrastrada por el viento del desierto de Gobi

Estas grandes variaciones de temperatura tienen un efecto destructivo sobre las superficies rocosas expuestas. Las fluctuaciones repetidas ejercen presión sobre la roca expuesta y los flancos de las montañas se agrietan y se hacen añicos. Estratos fragmentados se deslizan hacia los valles donde continúan rompiéndose en pedazos debido al implacable sol de día y al frío de noche. Los estratos sucesivos están expuestos a una mayor meteorización. El alivio de la presión interna que se ha acumulado en las rocas que han estado bajo tierra durante eones puede hacer que se rompan. La exfoliación también ocurre cuando las superficies exteriores de las rocas se parten en escamas planas. Se cree que esto es causado por las tensiones puestas en la roca por expansiones y contracciones térmicas repetidas que inducen fracturas paralelas a la superficie original. Los procesos de meteorización química probablemente juegan un papel más importante en los desiertos de lo que se pensaba anteriormente. La humedad necesaria puede estar presente en forma de rocío o neblina. El agua subterránea puede ser atraída a la superficie por evaporación y la formación de cristales de sal puede desalojar las partículas de roca en forma de arena o desintegrar las rocas por exfoliación. A veces se forman cuevas poco profundas en la base de los acantilados por este medio.

A medida que las montañas del desierto se descomponen, se forman grandes áreas de rocas y escombros rotos. El proceso continúa y los productos finales son polvo o arena. El polvo se forma a partir de arcilla solidificada o depósitos volcánicos, mientras que la arena resulta de la fragmentación de granitos más duros , piedra caliza y arenisca . Existe un cierto tamaño crítico (aproximadamente 0,5 mm) por debajo del cual no se produce una mayor erosión de las rocas inducida por la temperatura y esto proporciona un tamaño mínimo para los granos de arena.

A medida que las montañas se erosionan, se crea más y más arena. A altas velocidades del viento, los granos de arena se recogen de la superficie y se transportan, un proceso conocido como saltación . Los granos que giran en el aire actúan como un mecanismo de chorro de arena que tritura los objetos sólidos en su camino a medida que la energía cinética del viento se transfiere al suelo. La arena finalmente termina depositada en áreas niveladas conocidas como campos de arena o mares de arena, o apilada en dunas.

Tormentas de polvo y tormentas de arena

Tormenta de arena marrón oscura a punto de engullir una piscina de motor
Tormenta de polvo a punto de envolver un campamento militar en Irak, 2005

Las tormentas de arena y polvo son eventos naturales que ocurren en regiones áridas donde la tierra no está protegida por una cubierta de vegetación. Las tormentas de polvo generalmente comienzan en los márgenes del desierto en lugar de en los desiertos mismos, donde los materiales más finos ya han sido arrastrados. A medida que comienza a soplar un viento constante, las partículas finas que se encuentran en el suelo expuesto comienzan a vibrar. A mayores velocidades del viento, algunas partículas se elevan a la corriente de aire. Cuando aterrizan, chocan contra otras partículas que, a su vez, pueden lanzarse al aire, iniciando una reacción en cadena . Una vez expulsadas, estas partículas se mueven en una de tres formas posibles, dependiendo de su tamaño, forma y densidad; suspensión , saltación o fluencia. La suspensión solo es posible para partículas de menos de 0,1 mm (0,004 pulgadas) de diámetro. En una tormenta de polvo, estas partículas finas se elevan y se elevan a alturas de hasta 6 km (3,7 millas). Reducen la visibilidad y pueden permanecer en la atmósfera durante días, transportados por los vientos alisios a distancias de hasta 6.000 km (3.700 mi). Se pueden formar nubes más densas de polvo con vientos más fuertes, que se mueven por la tierra con un borde de ataque ondulante. La luz del sol puede desaparecer y puede volverse tan oscura como la noche a nivel del suelo. En un estudio de una tormenta de polvo en China en 2001, se estimó que estaban involucrados 6,5 millones de toneladas de polvo, que cubrían un área de 134,000,000 km 2 (52,000,000 millas cuadradas). El tamaño medio de partícula fue de 1,44 µm. Un fenómeno de corta duración y de escala mucho menor puede ocurrir en condiciones tranquilas cuando el aire caliente cerca del suelo se eleva rápidamente a través de una pequeña bolsa de aire más frío a baja presión que forma una columna giratoria de partículas, un remolino de polvo .

Diagrama de partículas de arena que muestran arrastre de viento.
Partículas arrastradas por el viento: 1. Fluencia 2. Saltación 3. Suspensión 4. Corriente de viento

Las tormentas de arena ocurren con mucha menos frecuencia que las tormentas de polvo. A menudo van precedidos de fuertes tormentas de polvo y se producen cuando la velocidad del viento aumenta hasta un punto en el que puede levantar partículas más pesadas. Estos granos de arena, de hasta aproximadamente 0,5 mm (0,020 pulgadas) de diámetro, son lanzados al aire, pero pronto vuelven a caer a la tierra, expulsando otras partículas en el proceso. Su peso les impide estar en el aire durante mucho tiempo y la mayoría solo recorre una distancia de unos pocos metros (yardas). La arena fluye por encima de la superficie del suelo como un fluido, y a menudo se eleva a alturas de unos 30 cm (12 pulgadas). En un golpe constante realmente severo, 2 m (6 pies 7 pulgadas) es aproximadamente tan alto como la corriente de arena puede elevarse ya que los granos de arena más grandes no se elevan en absoluto. Son transportados por arrastre, rodando por el suelo del desierto o realizando saltos cortos.

Durante una tormenta de arena, las partículas de arena arrastradas por el viento se cargan eléctricamente . Dichos campos eléctricos , que varían en tamaño hasta 80 kV / m, pueden producir chispas y causar interferencia con los equipos de telecomunicaciones. También son desagradables para los humanos y pueden causar dolores de cabeza y náuseas. Los campos eléctricos son causados ​​por la colisión entre partículas en el aire y por los impactos de los granos de arena saltantes que caen al suelo. El mecanismo es poco conocido, pero las partículas suelen tener una carga negativa cuando su diámetro es inferior a 250 μm y positiva cuando superan los 500 μm.

Desiertos importantes

mapa global de desiertos
Los desiertos no polares más grandes del mundo

Los desiertos ocupan aproximadamente un tercio de la superficie terrestre. Las tierras bajas pueden ser llanuras cubiertas de sal . Los procesos eólicos son factores importantes en la configuración de los paisajes desérticos. Los desiertos polares (también vistos como "desiertos fríos") tienen características similares, excepto que la forma principal de precipitación es la nieve en lugar de la lluvia . La Antártida es el desierto frío más grande del mundo (compuesto por un 98% de capa de hielo continental de espesor y un 2% de roca estéril). Parte de la roca estéril se encuentra en los llamados Valles Secos de la Antártida que casi nunca reciben nieve, que pueden tener lagos salinos con hielo incrustado que sugieren una evaporación mucho mayor que las raras nevadas debido a los fuertes vientos catabáticos que incluso se evaporan. hielo.

Los diez desiertos más grandes
Rango Desierto Área (km 2 ) Área (sqmi)
1 Desierto Antártico (Antártida) 14.200.000 5.500.000
2 Desierto ártico (Ártico) 13,900,000 5.400.000
3 Desierto del Sahara (África) 9.100.000 3,500,000
4 Desierto de Arabia (Medio Oriente) 2,600,000 1,000,000
5 Desierto de Gobi (Asia) 1.300.000 500 000
6 Desierto Patagónico (Sudamérica) 670.000 260.000
7 Gran desierto de Victoria (Australia) 647.000 250.000
8 Desierto de Kalahari (África) 570.000 220.000
9 Desierto de la Gran Cuenca (América del Norte) 490 000 190.000
10 Desierto de Siria (Medio Oriente) 490 000 190.000

Los desiertos, tanto calientes como fríos, influyen en la moderación de la temperatura de la Tierra. Esto se debe a que reflejan más la luz entrante y su albedo es más alto que el de los bosques o el mar.

Características

ver leyenda
Vista aérea de Makhtesh Ramon , un circo de erosión de un tipo exclusivo del Negev

Mucha gente piensa que los desiertos consisten en extensas áreas de ondulantes dunas de arena porque esa es la forma en que a menudo se representan en la televisión y en las películas, pero los desiertos no siempre se ven así. En todo el mundo, alrededor del 20% del desierto es arena, variando desde solo el 2% en América del Norte hasta el 30% en Australia y más del 45% en Asia Central. Donde hay arena, generalmente se encuentra en grandes cantidades en forma de mantos de arena o extensas áreas de dunas .

Una capa de arena es una extensión firme y casi nivelada de partículas parcialmente consolidadas en una capa que varía de unos pocos centímetros a unos pocos metros de espesor. La estructura de la lámina consiste en finas capas horizontales de limo grueso y arena de grano muy fino a medio, separadas por capas de arena gruesa y grava de un solo grano de espesor. Estas partículas más grandes anclan las otras partículas en su lugar y también pueden empaquetarse juntas en la superficie para formar un pavimento desértico en miniatura. Se forman pequeñas ondas en la capa de arena cuando el viento supera los 24 km / h (15 mph). Se forman perpendiculares a la dirección del viento y se mueven gradualmente a través de la superficie a medida que el viento continúa soplando. La distancia entre sus crestas corresponde a la longitud media de los saltos que realizan las partículas durante la saltación. Las ondas son efímeras y un cambio en la dirección del viento hace que se reorganicen.

diagrama que muestra el movimiento de una duna de arena en relación con la dirección del viento
Diagrama que muestra la formación de dunas de barchan, con el viento que sopla desde la izquierda

Las dunas de arena son acumulaciones de arena arrastrada por el viento amontonadas en montículos o crestas. Se forman a favor del viento de abundantes fuentes de arena seca y suelta y se producen cuando las condiciones topográficas y climáticas provocan la sedimentación de partículas en el aire. A medida que sopla el viento, la saltación y el arrastre se producen en el lado de barlovento de la duna y los granos individuales de arena se mueven cuesta arriba. Cuando llegan a la cresta, caen en cascada por el otro lado. La pendiente a barlovento suele tener una pendiente de 10 ° a 20 °, mientras que la pendiente de sotavento es de alrededor de 32 °, el ángulo en el que se deslizará la arena seca y suelta. A medida que tiene lugar este movimiento de granos de arena inducido por el viento, la duna se mueve lentamente a través de la superficie del suelo. Las dunas a veces son solitarias, pero con mayor frecuencia se agrupan en campos de dunas. Cuando son extensos, se les conoce como mares de arena o ergios .

La forma de la duna depende de las características del viento predominante. Las dunas de Barchan son producidas por fuertes vientos que soplan sobre una superficie plana y tienen forma de media luna con el lado cóncavo alejado del viento. Cuando hay dos direcciones desde las que soplan regularmente los vientos, se puede formar una serie de dunas largas y lineales conocidas como dunas seif . Estos también ocurren paralelos a un fuerte viento que sopla en una dirección general. Las dunas transversales corren en ángulo recto con la dirección del viento predominante. Las dunas estelares están formadas por vientos variables y tienen varias crestas y caras deslizantes que irradian desde un punto central. Tienden a crecer verticalmente; pueden alcanzar una altura de 500 m (1.600 pies), lo que las convierte en el tipo de duna más alta. Los montículos de arena redondeados sin una cara de deslizamiento son las raras dunas de cúpula, que se encuentran en los bordes de los mares de arena contra el viento.

Campos de dunas de yeso, Parque Nacional White Sands , Nuevo México, Estados Unidos.

En los desiertos donde grandes cantidades de montañas de piedra caliza rodean una cuenca cerrada , como en el Parque Nacional White Sands en el centro-sur de Nuevo México , la escorrentía ocasional de tormentas transporta piedra caliza y yeso disueltos a una bandeja baja dentro de la cuenca donde el agua se evapora y se deposita el yeso y formando cristales conocidos como selenita . Los cristales que deja este proceso son erosionados por el viento y depositados como vastos campos de dunas blancas que se asemejan a paisajes nevados. Estos tipos de dunas son raros y solo se forman en cuencas áridas cerradas que retienen el yeso altamente soluble que de otro modo sería arrastrado al mar.

Fotografía del pavimento del desierto, pequeñas piedras dejadas por el viento
Pavimento del desierto azotado por el viento de piedras pequeñas, lisas y compactas en el desierto de Mojave

Una gran parte de la superficie de los desiertos del mundo consiste en llanuras planas cubiertas de piedra dominadas por la erosión eólica. En la "deflación eólica", el viento elimina continuamente el material de grano fino, que se convierte en arena arrastrada por el viento. Esto expone material de grano más grueso, principalmente guijarros con algunas piedras más grandes o cantos rodados , dejando un pavimento desértico , un área de tierra cubierta por piedras lisas muy compactas que forman un mosaico teselado . Existen diferentes teorías sobre cómo se forma exactamente el pavimento. Puede ser que después de que la arena y el polvo sean arrastrados por el viento, las piedras se muevan en su lugar; Alternativamente, las piedras que anteriormente estaban bajo tierra pueden de alguna manera trabajar por sí mismas en la superficie. Se produce muy poca erosión adicional después de la formación de un pavimento, y el suelo se vuelve estable. La evaporación trae humedad a la superficie por acción capilar y las sales de calcio pueden precipitarse, uniendo las partículas para formar un conglomerado desértico . Con el tiempo, las bacterias que viven en la superficie de las piedras acumulan una película de minerales y partículas de arcilla, formando una capa marrón brillante conocida como barniz del desierto .

Otros desiertos no arenosos consisten en afloramientos expuestos de lecho rocoso , suelos secos o aridisoles y una variedad de accidentes geográficos afectados por corrientes de agua , como abanicos aluviales , sumideros o playas , lagos temporales o permanentes y oasis. Una hamada es un tipo de paisaje desértico que consiste en una alta meseta rocosa donde la arena ha sido removida por procesos eólicos . Otros accidentes geográficos incluyen llanuras cubiertas en gran parte por gravas y cantos rodados angulares, de los cuales el viento ha quitado las partículas más finas. Estos se llaman "reg" en el Sahara occidental, "serir" en el Sahara oriental, "llanuras gibber" en Australia y "saï" en Asia central. La meseta de Tassili en Argelia es un impresionante revoltijo de afloramientos de arenisca erosionada, cañones, bloques, pináculos, fisuras, losas y barrancos. En algunos lugares, el viento ha tallado agujeros o arcos, y en otros, ha creado pilares en forma de hongo más estrechos en la base que en la parte superior. En la meseta de Colorado , el agua ha sido la fuerza de erosión predominante. Aquí, ríos, como el Colorado , se han abierto paso a lo largo de los milenios a través del alto suelo del desierto, creando cañones de más de una milla (6.000 pies o 1.800 metros) de profundidad en algunos lugares, exponiendo estratos que tienen más de dos mil millones de años.

Agua

Desierto de Atacama en primer plano con la Cordillera de Los Andes en la distancia
Atacama , el desierto no polar más seco del mundo, parte de la árida Diagonal de América del Sur.

Uno de los lugares más secos de la Tierra es el desierto de Atacama . Está prácticamente desprovisto de vida porque la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa de Chile al oeste le impiden recibir precipitaciones . La fría Corriente de Humboldt y el anticiclón del Pacífico son fundamentales para mantener el clima seco de Atacama. La precipitación promedio en la región chilena de Antofagasta es de solo 1 mm (0.039 pulgadas) por año. Algunas estaciones meteorológicas en Atacama nunca han recibido lluvia. La evidencia sugiere que Atacama puede no haber tenido ninguna precipitación significativa entre 1570 y 1971. Es tan árido que las montañas que alcanzan los 6,885 m (22,589 pies) están completamente libres de glaciares y, en la parte sur de 25 ° S a 27 ° S, puede haber estado libre de glaciares en todo el Cuaternario , aunque el permafrost se extiende hasta una altitud de 4.400 m (14.400 pies) y es continuo por encima de 5.600 m (18.400 pies). Sin embargo, hay algo de vida vegetal en Atacama, en forma de plantas especializadas que obtienen la humedad del rocío y las nieblas que soplan desde el Pacífico.

Arroyo fangoso en el desierto de Gobi con hierba en primer plano y el desierto en segundo plano.
Inundación repentina en el Gobi

Cuando llueve en los desiertos, como ocurre ocasionalmente, suele ser con gran violencia. La superficie del desierto es evidencia de esto con canales de arroyos secos conocidos como arroyos o wadis que serpentean a través de su superficie. Estos pueden experimentar inundaciones repentinas , convirtiéndose en torrentes furiosos con sorprendente rapidez después de una tormenta que puede estar a muchos kilómetros de distancia. La mayoría de los desiertos se encuentran en cuencas sin drenaje al mar, pero algunos son atravesados ​​por ríos exóticos que nacen en cadenas montañosas u otras áreas de alta precipitación más allá de sus fronteras. El río Nilo , el río Colorado y el río Amarillo hacen esto, perdiendo gran parte de su agua por evaporación a medida que atraviesan el desierto y elevan los niveles de las aguas subterráneas cercanas. También puede haber fuentes de agua subterráneas en los desiertos en forma de manantiales , acuíferos , ríos o lagos subterráneos. Donde estos se encuentran cerca de la superficie, se pueden cavar pozos y se pueden formar oasis donde la vida vegetal y animal puede florecer. El sistema acuífero de arenisca de Nubia bajo el desierto del Sahara es la mayor acumulación conocida de agua fósil . El gran río artificial es un plan lanzado por Muammar Gadaffi de Libia para aprovechar este acuífero y suministrar agua a las ciudades costeras. El oasis de Kharga en Egipto tiene 150 km (93 millas) de largo y es el oasis más grande del desierto de Libia. Un lago ocupó esta depresión en la antigüedad y resultaron gruesos depósitos de arcilla arenosa. Se cavan pozos para extraer agua de la piedra arenisca porosa que se encuentra debajo. Pueden producirse filtraciones en las paredes de los cañones y los charcos pueden sobrevivir en la sombra profunda cerca del curso de agua seco que se encuentra debajo.

Los lagos pueden formarse en cuencas donde hay suficiente precipitación o agua de deshielo de los glaciares de arriba. Por lo general, son poco profundos y salinos, y el viento que sopla sobre su superficie puede causar estrés, moviendo el agua sobre áreas bajas cercanas. Cuando los lagos se secan, dejan una costra o capa dura . Esta zona de arcilla, limo o arena depositada se conoce como playa . Los desiertos de América del Norte tienen más de cien playas, muchas de ellas reliquias del lago Bonneville que cubrieron partes de Utah, Nevada e Idaho durante la última edad de hielo, cuando el clima era más frío y húmedo. Estos incluyen el Gran Lago Salado , el Lago Utah , el Lago Sevier y muchos lechos de lagos secos. Las superficies lisas y planas de las playas se han utilizado para intentar récords de velocidad de vehículos en Black Rock Desert y Bonneville Speedway y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos usa Rogers Dry Lake en el desierto de Mojave como pistas de aterrizaje para aviones y transbordadores espaciales .

Ecología y biogeografía

Los desiertos y semidesiertos albergan ecosistemas con biomasa baja o muy baja y productividad primaria en climas áridos o semiáridos. Se encuentran principalmente en cinturones subtropicales de alta presión y en las principales sombras de lluvia continental . La productividad primaria depende de densidades bajas de pequeños fotoautótrofos que sostienen una red trófica dispersa . El crecimiento de las plantas está limitado por las lluvias , las temperaturas extremas y los vientos desecantes. Los desiertos tienen una fuerte variabilidad temporal en la disponibilidad de recursos debido a la cantidad total de lluvia anual y al tamaño de los eventos de lluvia individuales. Los recursos son a menudo efímeros o episódicos, y esto desencadena movimientos esporádicos de animales y dinámicas de ecosistemas de "pulso y reserva" o "auge-caída". La erosión y la sedimentación son altas debido a la escasa cobertura vegetal y las actividades de los grandes mamíferos y las personas. Las plantas y los animales de los desiertos se adaptan en su mayoría a déficits hídricos extremos y prolongados , pero su fenología reproductiva suele responder a breves episodios de excedentes. Las interacciones competitivas son débiles.

Flora

xeroscape de cactus en Baja
Xerófitos : cactus cardón en el desierto de Baja California, región de Cataviña, México

Las plantas enfrentan severos desafíos en ambientes áridos. Los problemas que deben resolver incluyen cómo obtener suficiente agua, cómo evitar que se los coman y cómo reproducirse. La fotosíntesis es la clave para el crecimiento de las plantas. Solo puede tener lugar durante el día ya que se requiere energía del sol, pero durante el día, muchos desiertos se vuelven muy calurosos. Abrir los estomas para permitir la entrada del dióxido de carbono necesario para el proceso provoca la evapotranspiración , y la conservación del agua es una de las principales prioridades de la vegetación del desierto. Algunas plantas han resuelto este problema adoptando el metabolismo del ácido crasuláceo , lo que les permite abrir sus estomas durante la noche para permitir que entre el CO 2 y cerrarlos durante el día, o mediante la fijación de carbono C4 .

Muchas plantas del desierto han reducido el tamaño de sus hojas o las han abandonado por completo. Los cactus son especialistas del desierto y, en la mayoría de las especies, se ha prescindido de las hojas y se ha desplazado la clorofila a los troncos, cuya estructura celular se ha modificado para permitirles almacenar agua. Cuando llueve, el agua es rápidamente absorbida por las raíces poco profundas y retenida para permitirles sobrevivir hasta el próximo aguacero, que puede tardar meses o años. Los cactus saguaro gigantes del desierto de Sonora forman "bosques", proporcionando sombra para otras plantas y lugares de anidación para las aves del desierto. Saguaro crece lentamente pero puede vivir hasta doscientos años. La superficie del tronco está doblada como una concertina , lo que le permite expandirse, y una muestra grande puede contener ocho toneladas de agua después de un buen aguacero.

Los cactus están presentes en América del Norte y del Sur con un origen posterior a Gondwana. Otras plantas xerófitas han desarrollado estrategias similares mediante un proceso conocido como evolución convergente . Limitan la pérdida de agua al reducir el tamaño y la cantidad de estomas, al tener capas cerosas y hojas peludas o diminutas. Algunos son de hoja caduca, mudan sus hojas en la estación más seca y otros rizan sus hojas para reducir la transpiración. Otros almacenan agua en hojas o tallos suculentos o en tubérculos carnosos. Las plantas del desierto maximizan la absorción de agua al tener raíces poco profundas que se extienden ampliamente, o al desarrollar largas raíces que llegan hasta los estratos rocosos profundos para obtener agua subterránea. El saltbush en Australia tiene hojas suculentas y secreta cristales de sal, lo que le permite vivir en áreas salinas. Al igual que los cactus, muchos han desarrollado espinas para protegerse de los animales que ramonean.

Árbol de espina de camello, Acacia erioloba en el desierto de Namib en Namibia
El árbol de la espina de camello ( Acacia erioloba ) en el desierto de Namib casi no tiene hojas en los períodos secos.

Algunas plantas del desierto producen semillas que permanecen latentes en el suelo hasta que las lluvias las provocan. Con las anuales , estas plantas crecen con gran rapidez y pueden florecer y dar semillas en unas semanas, con el objetivo de completar su desarrollo antes de que se seque el último vestigio de agua. Para las plantas perennes, es más probable que la reproducción sea exitosa si la semilla germina en una posición sombreada, pero no tan cerca de la planta madre como para competir con ella. Algunas semillas no germinarán hasta que hayan sido esparcidas por el suelo del desierto para escarificar la cubierta de la semilla. La semilla del árbol de mezquite , que crece en los desiertos de América, es dura y no brota incluso cuando se planta con cuidado. Cuando ha pasado por el intestino de un berrendo , germina fácilmente y el pequeño montón de estiércol húmedo proporciona un excelente comienzo para la vida lejos del árbol padre. Los tallos y hojas de algunas plantas reducen la velocidad superficial de los vientos que transportan arena y protegen el suelo de la erosión. Incluso los hongos pequeños y los organismos vegetales microscópicos que se encuentran en la superficie del suelo (el llamado suelo criptobiótico ) pueden ser un vínculo vital para prevenir la erosión y brindar apoyo a otros organismos vivos. Los desiertos fríos suelen tener altas concentraciones de sal en el suelo. Los pastos y los arbustos bajos son la vegetación dominante aquí y el suelo puede estar cubierto de líquenes . La mayoría de los arbustos tienen hojas espinosas y las sueltan en la parte más fría del año.

Fauna

Los animales adaptados para vivir en los desiertos se llaman xerocoles . No hay evidencia de que la temperatura corporal de los mamíferos y las aves se adapte a los diferentes climas, ya sea de mucho calor o de frío. De hecho, con muy pocas excepciones, su tasa metabólica basal está determinada por el tamaño corporal, independientemente del clima en el que viven. Muchos animales (y plantas) del desierto muestran adaptaciones evolutivas especialmente claras para la conservación del agua o la tolerancia al calor, por lo que a menudo se estudian en fisiología comparada , ecofisiología y fisiología evolutiva . Un ejemplo bien estudiado son las especializaciones de riñones de mamíferos que muestran las especies que habitan en el desierto. Se han identificado muchos ejemplos de evolución convergente en organismos del desierto, incluso entre cactus y Euphorbia , ratas canguro y jerboas , lagartijas Phrynosoma y Moloch .

Corcel color crema camuflado para el desierto
El corcel de color crema, cursor de Cursorius , es un residente del desierto bien camuflado con su coloración polvorienta , sombras y marcas disruptivas en la cabeza.

Los desiertos presentan un entorno muy desafiante para los animales. No solo necesitan comida y agua, sino que también necesitan mantener la temperatura corporal a un nivel tolerable. En muchos sentidos, las aves son las más capaces de hacer esto con los animales superiores. Pueden trasladarse a áreas de mayor disponibilidad de alimentos a medida que el desierto florece después de las lluvias locales y pueden volar a pozos de agua lejanos. En los desiertos cálidos, las aves planeadoras pueden retirarse del suelo del desierto sobrecalentado utilizando térmicas para elevarse en el aire más frío a grandes alturas. Para conservar energía, otras aves del desierto corren en lugar de volar. El corcel de color crema revolotea con gracia por el suelo sobre sus largas patas, deteniéndose periódicamente para atrapar insectos. Como otras aves del desierto, está bien camuflado por su color y puede fundirse con el paisaje cuando está parado. La ganga es una experta en esto y anida en el suelo abierto del desierto a decenas de kilómetros (millas) de distancia del pozo de agua que necesita visitar a diario. Algunas pequeñas aves diurnas se encuentran en localidades muy restringidas donde su plumaje coincide con el color de la superficie subyacente. La alondra del desierto toma baños de polvo frecuentes, lo que asegura que se adapte a su entorno.

El agua y el dióxido de carbono son productos finales metabólicos de la oxidación de grasas, proteínas y carbohidratos. La oxidación de un gramo de carbohidrato produce 0,60 gramos de agua; un gramo de proteína produce 0,41 gramos de agua; y un gramo de grasa produce 1.07 gramos de agua, lo que hace posible que los xerocoles vivan con poco o ningún acceso al agua potable. La rata canguro, por ejemplo, hace uso de esta agua del metabolismo y la conserva tanto al tener una tasa metabólica basal baja como al permanecer bajo tierra durante el calor del día, reduciendo la pérdida de agua a través de su piel y sistema respiratorio cuando está en reposo. Los mamíferos herbívoros obtienen humedad de las plantas que comen. Especies como el antílope addax , el dik-dik , la gacela de Grant y el oryx son tan eficientes para hacer esto que aparentemente nunca necesitan beber. El camello es un magnífico ejemplo de mamífero adaptado a la vida en el desierto. Minimiza su pérdida de agua al producir orina concentrada y estiércol seco , y es capaz de perder el 40% de su peso corporal a través de la pérdida de agua sin morir por deshidratación. Los carnívoros pueden obtener gran parte de sus necesidades de agua de los fluidos corporales de sus presas. Muchos otros animales cálidos del desierto son nocturnos , buscan sombra durante el día o viven bajo tierra en madrigueras. A profundidades de más de 50 cm (20 pulgadas), estos permanecen entre 30 y 32 ° C (86 a 90 ° F) independientemente de la temperatura externa. Jerboas , ratas del desierto , ratas canguro y otros pequeños roedores emergen de sus madrigueras por la noche y también lo hacen los zorros, coyotes, chacales y serpientes que se alimentan de ellos. Los canguros se mantienen frescos aumentando su frecuencia respiratoria, jadeando, sudando y humedeciendo la piel de sus patas delanteras con saliva . Los mamíferos que viven en desiertos fríos han desarrollado un mayor aislamiento a través de un pelaje corporal más cálido y capas aislantes de grasa debajo de la piel. La comadreja ártica tiene una tasa metabólica que es dos o tres veces más alta de lo que se esperaría de un animal de su tamaño. Las aves han evitado el problema de perder calor a través de sus patas al no intentar mantenerlas a la misma temperatura que el resto de sus cuerpos, una forma de aislamiento adaptativo. El pingüino emperador tiene un plumaje denso, una capa inferior suave, una capa de aislamiento de aire junto a la piel y varias estrategias termorreguladoras para mantener su temperatura corporal en uno de los entornos más duros de la Tierra.

Iguana del desierto tomando el sol en una roca
La iguana del desierto ( Dipsosaurus dorsalis ) está bien adaptada a la vida del desierto.

Al ser ectotermos , los reptiles no pueden vivir en desiertos fríos, pero se adaptan bien a los cálidos. En el calor del día en el Sahara, la temperatura puede subir a 50 ° C (122 ° F). Los reptiles no pueden sobrevivir a esta temperatura y las lagartijas quedarán postradas por el calor a 45 ° C (113 ° F). Tienen pocas adaptaciones a la vida del desierto y no pueden refrescarse sudando, por lo que se refugian durante el calor del día. En la primera parte de la noche, cuando el suelo irradia el calor absorbido durante el día, emergen y buscan presas . Los lagartos y las serpientes son los más numerosos en las regiones áridas y algunas serpientes han desarrollado un nuevo método de locomoción que les permite moverse hacia los lados y navegar por las altas dunas de arena. Estos incluyen la víbora cornuda de África y el sidewinder de América del Norte, evolutivamente distintos pero con patrones de comportamiento similares debido a la evolución convergente . Muchos reptiles del desierto son depredadores de emboscada y, a menudo, se entierran en la arena, esperando que sus presas se acerquen.

Los anfibios pueden parecer poco probables como habitantes del desierto, debido a su necesidad de mantener la piel húmeda y su dependencia del agua para fines reproductivos. De hecho, las pocas especies que se encuentran en este hábitat han realizado algunas adaptaciones notables. La mayoría de ellos son fosoriales, pasando los meses secos y calurosos estivándose en madrigueras profundas. Mientras están allí, mudan su piel varias veces y retienen los restos a su alrededor como un capullo impermeable para retener la humedad. En el desierto de Sonora , el sapo pata de espada de Couch pasa la mayor parte del año inactivo en su madriguera. Las fuertes lluvias son el desencadenante de la emergencia y el primer macho en encontrar una piscina adecuada llama para atraer a otros. Se ponen huevos y los renacuajos crecen rápidamente ya que deben alcanzar la metamorfosis antes de que el agua se evapore. A medida que el desierto se seca, los sapos adultos se vuelven a enterrar. Los juveniles permanecen en la superficie por un tiempo, alimentándose y creciendo, pero pronto cavan madrigueras. Pocos llegan a la edad adulta. La rana que retiene el agua en Australia tiene un ciclo de vida similar y puede estivar hasta cinco años si no llueve. La rana de lluvia del desierto de Namibia es nocturna y sobrevive gracias a las nieblas marinas húmedas que llegan desde el Atlántico.

Camarones renacuajo hacia la izquierda sobre la arena del desierto
Los camarones renacuajos sobreviven a los períodos secos como huevos, que eclosionan y se desarrollan rápidamente después de la lluvia.

Los invertebrados, en particular los artrópodos , se han establecido con éxito en el desierto. Las moscas , escarabajos , hormigas , termitas , langostas , milpiés , escorpiones y arañas tienen cutículas duras que son impermeables al agua y muchos de ellos ponen sus huevos bajo tierra y sus crías se desarrollan lejos de las temperaturas extremas en la superficie. La hormiga plateada del Sahara ( Cataglyphis bombycina ) utiliza una proteína de choque térmico de una manera novedosa y busca alimento al aire libre durante breves incursiones en el calor del día. El escarabajo oscuro de patas largas en Namibia se para sobre sus patas delanteras y levanta su caparazón para atrapar la niebla de la mañana como condensado, canalizando el agua hacia su boca. Algunos artrópodos aprovechan las piscinas efímeras que se forman después de la lluvia y completan su ciclo de vida en cuestión de días. El camarón del desierto hace esto, apareciendo "milagrosamente" en charcos recién formados cuando los huevos dormidos eclosionan. Otros, como los camarones de salmuera , los camarones de hadas y los camarones renacuajo , son criptobióticos y pueden perder hasta el 92% de su peso corporal, rehidratándose tan pronto como llueve y reaparecen sus piscinas temporales.

Relaciones humanas

Los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo los desiertos como lugares para vivir y, más recientemente, han comenzado a explotarlos para la captura de minerales y energía. Los desiertos juegan un papel importante en la cultura humana con una extensa literatura.

Historia

Pastor dejando a sus ovejas fuera de Marrakech, Marruecos
Pastor cerca de Marrakech llevando a su rebaño a nuevos pastos

La gente ha vivido en los desiertos durante milenios. Muchos, como los bosquimanos del Kalahari , los aborígenes de Australia y varias tribus de indios norteamericanos , fueron originalmente cazadores-recolectores . Desarrollaron habilidades en la fabricación y uso de armas, rastreo de animales, búsqueda de agua, búsqueda de plantas comestibles y uso de las cosas que encontraron en su entorno natural para satisfacer sus necesidades diarias. Sus habilidades y conocimientos autosuficientes se transmitieron de generación en generación de boca en boca. Otras culturas desarrollaron una forma de vida nómada como pastores de ovejas , cabras , ganado , camellos, yaks , llamas o renos . Viajaron por grandes áreas con sus rebaños, mudándose a nuevos pastos a medida que las lluvias estacionales y erráticas alentaron el crecimiento de nuevas plantas. Llevaban consigo sus tiendas de campaña hechas de tela o pieles colgadas sobre postes y su dieta incluía leche, sangre y, a veces, carne.

Caravana de sal de camellos cargados en el desierto
Caravana de sal que viaja entre Agadez y las minas de sal de Bilma

Los nómadas del desierto también eran comerciantes. El Sahara es una gran extensión de tierra que se extiende desde el borde del Atlántico hasta Egipto. Se desarrollaron rutas comerciales que unían el Sahel en el sur con la fértil región mediterránea del norte y se utilizaron grandes cantidades de camellos para transportar bienes valiosos a través del interior del desierto. Los tuareg eran comerciantes y los bienes transportados tradicionalmente incluían esclavos , marfil y oro que iban hacia el norte y sal hacia el sur. Se emplearon bereberes con conocimiento de la región para guiar las caravanas entre los diversos oasis y pozos . Es posible que varios millones de esclavos hayan sido llevados hacia el norte a través del Sahara entre los siglos VIII y XVIII. Los medios tradicionales de transporte terrestre declinaron con la llegada de los vehículos de motor, el transporte marítimo y el transporte aéreo, pero las caravanas todavía viajan por las rutas entre Agadez y Bilma y entre Tombuctú y Taoudenni transportando sal desde el interior hasta las comunidades del borde del desierto.

Alrededor de los bordes de los desiertos, donde se producían más precipitaciones y las condiciones eran más adecuadas, algunos grupos se dedicaron a cultivar. Esto puede haber sucedido cuando la sequía causó la muerte de los animales de la manada, lo que obligó a los pastores a dedicarse al cultivo. Con pocos insumos, estaban a merced del clima y es posible que hayan vivido al mínimo nivel de subsistencia . La tierra que cultivaron redujo el área disponible para los pastores nómadas, lo que provocó disputas por la tierra. Las franjas semiáridas del desierto tienen suelos frágiles que corren el riesgo de erosión cuando se exponen, como sucedió en el American Dust Bowl en la década de 1930. La hierba que mantenía el suelo en su lugar fue arada, y una serie de años secos causaron pérdidas en las cosechas, mientras que enormes tormentas de polvo arrastraron la capa superior del suelo. Medio millón de estadounidenses se vieron obligados a abandonar su tierra en esta catástrofe.

Hoy en día se están produciendo daños similares en las zonas semiáridas que bordean los desiertos y unos doce millones de hectáreas de tierra se convierten en desierto cada año. La desertificación es causada por factores como la sequía, los cambios climáticos, la labranza para la agricultura, el pastoreo excesivo y la deforestación. La vegetación juega un papel importante en la determinación de la composición del suelo. En muchos entornos, la tasa de erosión y escorrentía aumenta drásticamente con la reducción de la cubierta vegetal.

Extracción de recursos naturales

Ver la descripción
Una planta minera cerca de Jodhpur , India

Los desiertos contienen importantes recursos minerales, a veces en toda su superficie, lo que les confiere sus colores característicos. Por ejemplo, el rojo de muchos desiertos de arena proviene de minerales de laterita . Los procesos geológicos en un clima desértico pueden concentrar minerales en valiosos depósitos. La lixiviación por el agua subterránea puede extraer mineral de los minerales y volver a depositar ellos, de acuerdo con la tabla de agua , en forma concentrada. De manera similar, la evaporación tiende a concentrar minerales en los lagos del desierto, creando lechos de lagos secos o playas ricas en minerales. La evaporación puede concentrar minerales como una variedad de depósitos de evaporita , incluidos yeso , nitrato de sodio , cloruro de sodio y boratos . Las evaporitas se encuentran en el desierto de la Gran Cuenca de los Estados Unidos , históricamente explotadas por los "equipos de 20 mulas" que arrastran carros de bórax desde el Valle de la Muerte hasta el ferrocarril más cercano . Un desierto especialmente rico en sales minerales es el desierto de Atacama , Chile , donde se extrae nitrato de sodio para obtener explosivos y fertilizantes desde alrededor de 1850. Otros minerales del desierto son el cobre de Chile, Perú e Irán , y el hierro y uranio en Australia . Muchos otros metales, sales y tipos de rocas de valor comercial, como la piedra pómez, se extraen de los desiertos de todo el mundo.

El petróleo y el gas se forman en el fondo de los mares poco profundos cuando los microorganismos se descomponen en condiciones anóxicas y luego se cubren con sedimentos. Muchos desiertos fueron en un momento sitios de mares poco profundos y otros han tenido depósitos de hidrocarburos subyacentes transportados a ellos por el movimiento de placas tectónicas . Algunos yacimientos petrolíferos importantes como Ghawar se encuentran bajo las arenas de Arabia Saudita. Los geólogos creen que otros depósitos de petróleo se formaron mediante procesos eólicos en desiertos antiguos, como puede ser el caso de algunos de los principales campos petroleros estadounidenses.

Agricultura

Vista aérea del Valle Imperial que muestra el patrón de riego.
Mosaico de campos en Imperial Valley

Los sistemas tradicionales de cultivo en el desierto se han establecido desde hace mucho tiempo en el norte de África, siendo el riego la clave del éxito en un área donde el estrés hídrico es un factor limitante para el crecimiento. Las técnicas que se pueden utilizar incluyen el riego por goteo , el uso de residuos orgánicos o abonos animales como fertilizantes y otras prácticas tradicionales de manejo agrícola. Una vez que se ha acumulado la fertilidad, la producción de cultivos adicionales preserva el suelo de la destrucción por el viento y otras formas de erosión. Se ha encontrado que las bacterias promotoras del crecimiento de las plantas juegan un papel en el aumento de la resistencia de las plantas a las condiciones de estrés y estas suspensiones de rizobacterias podrían inocularse en el suelo en las proximidades de las plantas. Un estudio de estos microbios encontró que la agricultura en el desierto obstaculiza la desertificación al establecer islas de fertilidad que permiten a los agricultores lograr mayores rendimientos a pesar de las condiciones ambientales adversas. Una prueba de campo en el Desierto de Sonora que expuso las raíces de diferentes especies de árboles a rizobacterias y la bacteria fijadora de nitrógeno Azospirillum brasilense con el objetivo de restaurar tierras degradadas solo tuvo un éxito parcial.

El desierto de Judea se cultivó en el siglo VII a. C. durante la Edad del Hierro para suministrar alimentos a los fuertes del desierto. Los nativos americanos en el suroeste de los Estados Unidos se convirtieron en agricultores alrededor del año 600 d.C. cuando las semillas y tecnologías estuvieron disponibles en México. Utilizaron técnicas de terrazas y cultivaron jardines junto a filtraciones, en áreas húmedas al pie de las dunas, cerca de arroyos que proporcionan riego por inundación y en áreas irrigadas por canales extensos especialmente construidos. La tribu Hohokam construyó más de 500 millas (800 km) de grandes canales y los mantuvo durante siglos, una impresionante hazaña de ingeniería. Cultivaron maíz, frijoles, calabazas y pimientos.

Un ejemplo moderno de agricultura en el desierto es el Valle Imperial en California, que tiene altas temperaturas y precipitaciones promedio de solo 3 pulgadas (76 mm) por año. La economía se basa en gran medida en la agricultura y la tierra se riega a través de una red de canales y tuberías que provienen completamente del río Colorado a través del canal All-American . El suelo es profundo y fértil, forma parte de las llanuras aluviales del río, y lo que de otro modo habría sido un desierto se ha transformado en una de las regiones agrícolas más productivas de California. Otra agua del río se canaliza a las comunidades urbanas, pero todo esto ha sido a expensas del río, que debajo de los sitios de extracción ya no tiene ningún flujo sobre el suelo durante la mayor parte del año. Otro problema de cultivar cultivos de esta manera es la acumulación de salinidad en el suelo causada por la evaporación del agua del río. El enverdecimiento del desierto sigue siendo una aspiración y en un momento se consideró como un medio futuro para aumentar la producción de alimentos para la creciente población mundial. Esta perspectiva ha demostrado ser falsa, ya que no tuvo en cuenta el daño ambiental causado en otros lugares por el desvío de agua para el riego del proyecto del desierto.

Captura de energía solar

Vista de satélite con potencial de energía solar y renovable del Sahara y Europa
Desertec propuso utilizar los desiertos del Sahara y Arabia para producir energía solar para abastecer a Europa y Oriente Medio.

Los desiertos se ven cada vez más como fuentes de energía solar , en parte debido a la baja cantidad de nubes. Se han construido muchas plantas de energía solar en el desierto de Mojave , como los sistemas de generación de energía solar y la instalación de energía solar de Ivanpah . Grandes franjas de este desierto están cubiertas de espejos.

El potencial para generar energía solar desde el desierto del Sahara es enorme, el más alto del mundo. El profesor David Faiman de la Universidad Ben-Gurion ha declarado que la tecnología ahora existe para satisfacer todas las necesidades de electricidad del mundo desde el 10% del desierto del Sahara. Desertec Industrial Initiative era un consorcio que buscaba $ 560 mil millones para invertir en instalaciones solares y eólicas en el norte de África durante los próximos cuarenta años para suministrar electricidad a Europa a través de líneas de cable que discurren bajo el mar Mediterráneo . El interés europeo por el desierto del Sahara se debe a sus dos aspectos: el sol casi continuo durante el día y una gran cantidad de tierra no utilizada. El Sahara recibe más sol por acre que cualquier parte de Europa. El desierto del Sahara también tiene el espacio vacío que totaliza cientos de millas cuadradas requeridas para albergar campos de espejos para plantas solares.

El desierto de Negev , Israel y sus alrededores, incluido el valle de Arava , reciben mucho sol y, por lo general, no son cultivables . Esto ha dado lugar a la construcción de muchas plantas solares . David Faiman ha propuesto que las plantas solares "gigantes" en el Negev podrían satisfacer todas las necesidades de electricidad de Israel.

Guerra

Batalla de El Alamein
Guerra en el desierto: Batalla de El Alamein , 1942

Los árabes fueron probablemente la primera fuerza organizada en llevar a cabo batallas exitosas en el desierto. Al conocer las rutas traseras y la ubicación de los oasis y al utilizar camellos, las fuerzas árabes musulmanas pudieron vencer con éxito a las fuerzas romanas y persas en el período 600 a 700 d.C. durante la expansión del califato islámico .

Muchos siglos después, ambas guerras mundiales vieron peleas en el desierto. En la Primera Guerra Mundial , los turcos otomanos se comprometieron con el ejército regular británico en una campaña que se extendió por la península arábiga. Los turcos fueron derrotados por los británicos, que tenían el respaldo de fuerzas árabes irregulares que buscaban rebelarse contra los turcos en el Hejaz , hecho famoso en el libro de TE Lawrence Seven Pillars of Wisdom .

En la Segunda Guerra Mundial , comenzó la Campaña del Desierto Occidental en la Libia italiana . La guerra en el desierto ofreció un gran margen para que los tácticos usaran los grandes espacios abiertos sin las distracciones de las víctimas entre la población civil. Los tanques y vehículos blindados pudieron viajar grandes distancias sin obstáculos y se colocaron grandes cantidades de minas terrestres . Sin embargo, el tamaño y la dureza del terreno significaban que era necesario traer todos los suministros desde grandes distancias. Los vencedores en una batalla avanzarían y su cadena de suministro necesariamente se haría más larga, mientras que el ejército derrotado podría retirarse, reagruparse y reabastecerse. Por estas razones, la línea del frente se movió de un lado a otro a lo largo de cientos de kilómetros a medida que cada lado perdía y recuperaba impulso. Su punto más al este fue en El Alamein en Egipto , donde los aliados derrotaron decisivamente a las fuerzas del Eje en 1942.

En cultura

dibujo de Marco Polo desembarcando del barco y entrando en el castillo con camellos
Marco Polo llega a una tierra desértica con camellos. Miniatura del siglo XIV de Il milione .

Generalmente se piensa que el desierto es un paisaje árido y vacío. Ha sido retratado por escritores, cineastas, filósofos, artistas y críticos como un lugar de extremos, una metáfora de cualquier cosa, desde la muerte, la guerra o la religión hasta el pasado primitivo o el futuro desolado.

Existe una extensa literatura sobre el tema de los desiertos. Un relato histórico temprano es el de Marco Polo (c. 1254-1324), quien viajó a través de Asia Central hasta China, cruzando varios desiertos en su viaje de veinticuatro años. Algunos relatos dan descripciones vívidas de las condiciones del desierto, aunque a menudo los relatos de viajes a través de los desiertos se entrelazan con la reflexión, como es el caso de la obra principal de Charles Montagu Doughty , Viajes en Arabia Deserta (1888). Antoine de Saint-Exupéry describió tanto su vuelo como el desierto en Viento, arena y estrellas y Gertrude Bell viajó extensamente por el desierto de Arabia a principios del siglo XX, convirtiéndose en un experto en el tema, escribiendo libros y asesorando al gobierno británico. sobre el trato con los árabes. Otra mujer exploradora fue Freya Stark, quien viajó sola por el Medio Oriente, visitando Turquía , Arabia , Yemen , Siria , Persia y Afganistán , escribiendo más de veinte libros sobre sus experiencias. El naturalista alemán Uwe George pasó varios años viviendo en desiertos, registrando sus experiencias e investigaciones en su libro, En los desiertos de esta Tierra .

El poeta estadounidense Robert Frost expresó sus pensamientos sombríos en su poema, Desert Places , que termina con la estrofa "No pueden asustarme con sus espacios vacíos / Entre estrellas - en estrellas donde no hay raza humana. / Lo tengo en mí tanto". más cerca de casa / Asustarme con mis propios lugares desérticos ".

Desiertos en otros planetas

Vista del desierto marciano que muestra el campo de rocas en el horizonte
Vista del desierto marciano visto por la sonda Spirit en 2004.

Marte es el único otro planeta del Sistema Solar, además de la Tierra, en el que se han identificado desiertos. A pesar de su baja presión atmosférica superficial (solo 1/100 de la de la Tierra), los patrones de circulación atmosférica en Marte han formado un mar de arena circumpolar de más de 5 millones de km 2 (1,9 millones de millas cuadradas) en el área, más grande que la mayoría desiertos en la Tierra. Los desiertos marcianos consisten principalmente en dunas en forma de medias lunas en áreas planas cercanas a los casquetes polares permanentes en el norte del planeta. Los campos de dunas más pequeños ocupan el fondo de muchos de los cráteres situados en las regiones polares marcianas. El examen de la superficie de las rocas con rayos láser desde el Mars Exploration Rover ha mostrado una película superficial que se asemeja al barniz del desierto que se encuentra en la Tierra, aunque podría ser solo polvo de la superficie. La superficie de Titán , una luna de Saturno , también tiene una superficie desértica con mares de dunas.

Ver también

Referencias

Bibliografía

Otras lecturas

enlaces externos