Causas del autismo - Causes of autism
Se han propuesto muchas causas del autismo , pero la comprensión de la teoría de la causalidad del autismo y los otros trastornos del espectro autista (TEA) es incompleta. El TEA es una condición compleja del desarrollo marcada por desafíos persistentes a la interacción social, el habla y la comunicación no verbal y conductas restringidas / repetitivas. Los fenotipos de TEA varían significativamente.
Las investigaciones indican que predominan los factores genéticos. La heredabilidad del autismo , sin embargo, es compleja, y es típicamente claro qué genes están implicados. En casos raros, el autismo está asociado con agentes que causan defectos de nacimiento . Se han propuesto muchas otras causas.
Numerosos estudios epidemiológicos no han mostrado evidencia científica que respalde ningún vínculo entre las vacunas y el autismo.
Trastornos relacionados
El autismo implica un desarrollo cerebral atípico que a menudo se hace evidente en el comportamiento y el desarrollo social antes de que el niño tenga tres años. Puede caracterizarse por deficiencias en la interacción social y la comunicación, así como por intereses restringidos y comportamiento estereotipado, y la caracterización es independiente de cualquier defecto neurológico subyacente. Otras características incluyen tareas de tipo repetitivo que se ven en el comportamiento y los intereses sensoriales. Este artículo utiliza los términos autismo y TEA para denotar el autismo clásico y la dispersión más amplia de síntomas y manifestaciones del autismo, respectivamente.
La teoría de la causalidad del autismo es incompleta. Durante mucho tiempo se ha supuesto que existe una causa común en los niveles genético, cognitivo y neuronal de la tríada de síntomas característica del autismo. Sin embargo, existe una creciente sospecha entre los investigadores de que el autismo no tiene una sola causa, sino que es un trastorno complejo con un conjunto de aspectos centrales que tienen distintas causas. Se ha planteado la hipótesis de que diferentes disfunciones cerebrales subyacentes dan como resultado los síntomas comunes del autismo, al igual que los tipos de cerebro completamente diferentes dan como resultado la discapacidad intelectual . Los términos autismo o TEA capturan la amplia gama de sus procesos en el trabajo. Aunque se ha planteado la hipótesis de que estas causas distintas a menudo coexisten, también se ha sugerido que se ha exagerado la correlación entre las causas. El número de personas que se sabe que tienen autismo ha aumentado drásticamente desde la década de 1980, al menos en parte debido a cambios en la práctica diagnóstica. Se desconoce si la prevalencia también ha aumentado.
El consenso entre los principales investigadores del autismo es que predominan los factores genéticos. Los factores ambientales que se ha afirmado que contribuyen al autismo o agravan sus síntomas, o que pueden ser importantes para considerar en investigaciones futuras, incluyen ciertos alimentos, enfermedades infecciosas , metales pesados , solventes , gases de escape de diesel , PCB , ftalatos y fenoles usados en productos plásticos . , pesticidas , retardadores de llama bromados , alcohol , tabaquismo y drogas ilícitas . Entre estos factores, las vacunas han atraído mucha atención, ya que los padres pueden darse cuenta por primera vez de los síntomas autistas en su hijo en el momento de la vacunación de rutina, y la preocupación de los padres por las vacunas ha llevado a una menor aceptación de las vacunas infantiles y una mayor probabilidad de sarampión. brotes . Sin embargo, existe una abrumadora evidencia científica que no muestra una asociación causal entre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) y el autismo , y no hay evidencia científica de que el conservante de la vacuna, el tiomersal, cause autismo.
Genética
Los factores genéticos pueden ser la causa más importante de los trastornos del espectro autista. Los primeros estudios de gemelos habían estimado la heredabilidad en más del 90%, lo que significa que la genética explica más del 90% de si un niño desarrollará autismo. Sin embargo, esto puede ser una sobreestimación, ya que los nuevos estudios de gemelos estiman la heredabilidad entre el 60 y el 90%. Muchos de los co-gemelos no autistas tenían discapacidades sociales o de aprendizaje. Para los hermanos adultos, el riesgo de tener una o más características del fenotipo de autismo más amplio puede llegar al 30%.
Sin embargo, a pesar de la fuerte heredabilidad, la mayoría de los casos de TEA ocurren esporádicamente sin evidencia reciente de antecedentes familiares. Se ha planteado la hipótesis de que las mutaciones espontáneas de novo en el esperma del padre o el óvulo de la madre contribuyen a la probabilidad de desarrollar autismo. Hay dos líneas de evidencia que apoyan esta hipótesis. En primer lugar, las personas con autismo han reducido significativamente la fecundidad, tienen 20 veces menos probabilidades de tener hijos que el promedio, lo que reduce la persistencia de mutaciones en los genes de TEA durante varias generaciones en una familia. En segundo lugar, la probabilidad de que un hijo desarrolle autismo aumenta con el avance de la edad paterna, y las mutaciones en los espermatozoides se acumulan gradualmente a lo largo de la vida de un hombre.
Los primeros genes que se demostró definitivamente que contribuyen al riesgo de autismo fueron encontrados a principios de la década de 1990 por investigadores que analizaron formas específicas de género de autismo causadas por mutaciones en el cromosoma X. Una expansión de la repetición del trinucleótido CGG en el promotor del gen FMR1 en los niños causa el síndrome de X frágil , y al menos el 20% de los niños con esta mutación tienen comportamientos compatibles con el trastorno del espectro autista. Las mutaciones que inactivan el gen MECP2 causan el síndrome de Rett , que se asocia con comportamientos autistas en las niñas, y en los niños la mutación es letal para el embrión.
Además de estos primeros ejemplos, el papel de las mutaciones de novo en el TEA se hizo evidente por primera vez cuando las tecnologías de microarrays de ADN alcanzaron una resolución suficiente para permitir la detección de la variación del número de copias (CNV) en el genoma humano. Las CNV son el tipo más común de variación estructural en el genoma, que consiste en deleciones y duplicaciones de ADN que varían en tamaño desde una kilobase hasta unas pocas megabases . El análisis de microarrays ha demostrado que las NVC de novo ocurren a una tasa significativamente mayor en casos esporádicos de autismo en comparación con la tasa en sus hermanos de desarrollo típico y controles no relacionados. Una serie de estudios ha demostrado que las NVC de novo que alteran los genes ocurren aproximadamente cuatro veces más frecuentemente en los TEA que en los controles y contribuyen a aproximadamente el 5-10% de los casos. Según estos estudios, se prevé que haya 130-234 loci de NVC relacionados con el TEA. El primer estudio de secuenciación del genoma completo que cataloga de manera integral la variación estructural de novo con una resolución mucho más alta que los estudios de microarrays de ADN ha demostrado que la tasa de mutación es de aproximadamente el 20% y no es elevada en el autismo en comparación con los controles de hermanos. Sin embargo, las variantes estructurales en las personas con autismo son mucho más grandes y tienen cuatro veces más probabilidades de alterar los genes, lo que refleja los hallazgos de los estudios de la CNV.
Los estudios de CNV fueron seguidos de cerca por estudios de secuenciación del exoma , que secuencian el 1-2% del genoma que codifica proteínas (el " exoma "). Estos estudios encontraron que se observaron mutaciones inactivadoras de genes de novo en aproximadamente el 20% de las personas con autismo, en comparación con el 10% de los hermanos no afectados, lo que sugiere que la etiología del TEA es impulsada por estas mutaciones en alrededor del 10% de los casos. Se predice que hay 350-450 genes que aumentan significativamente la susceptibilidad a los TEA cuando se ven afectados por la inactivación de mutaciones de novo . Se predice que otro 12% de los casos está causado por mutaciones sin sentido que alteran las proteínas y que cambian un aminoácido pero no inactivan un gen. Por lo tanto, aproximadamente el 30% de las personas con autismo tienen una NVC grande espontánea de novo que elimina o duplica genes, o una mutación que cambia el código de aminoácidos de un gen individual. Otro 5-10% de los casos han heredado una variación estructural en loci que se sabe que están asociados con el autismo, y estas variantes estructurales conocidas pueden surgir de novo en los padres de los niños afectados.
Se han identificado definitivamente decenas de genes y NVC sobre la base de la observación de mutaciones recurrentes en diferentes individuos, y se ha encontrado evidencia sugestiva para más de 100 más. La Iniciativa de Investigación del Autismo de la Fundación Simons (SFARI) detalla la evidencia de cada locus genético asociado con el autismo.
Estos primeros hallazgos genéticos y de la NVC han demostrado que las características cognitivas y conductuales asociadas con cada una de las mutaciones subyacentes son variables. Cada mutación se asocia en sí misma con una variedad de diagnósticos clínicos y también se puede encontrar en un pequeño porcentaje de personas sin diagnóstico clínico. Por tanto, los trastornos genéticos que componen el autismo no son específicos del autismo. Las mutaciones en sí mismas se caracterizan por una considerable variabilidad en el resultado clínico y, por lo general, solo un subconjunto de portadores de la mutación cumple los criterios para el autismo. Esta expresividad variable da como resultado diferentes individuos con la misma mutación que varían considerablemente en la severidad de su rasgo particular observado.
La conclusión de estos estudios recientes de mutación de novo es que el espectro del autismo se está dividiendo en cuantos de trastornos individuales definidos por la genética.
Un gen que se ha relacionado con el autismo es SHANK2 . Las mutaciones en este gen actúan de forma dominante. Las mutaciones en este gen parecen causar hiperconectividad entre las neuronas.
Epigenética
Los mecanismos epigenéticos pueden aumentar el riesgo de autismo. Los cambios epigenéticos ocurren como resultado no de cambios en la secuencia del ADN, sino de la modificación de las histonas cromosómicas o de las bases del ADN. Se sabe que tales modificaciones se ven afectadas por factores ambientales, incluida la nutrición, las drogas y el estrés mental. Se ha expresado interés en las regiones impresas en los cromosomas 15q y 7q.
La mayoría de los datos apoyan un modelo epistático poligénico , lo que significa que el trastorno es causado por dos o más genes y que esos genes interactúan de manera compleja. Se han identificado varios genes, entre dos y quince, que podrían contribuir potencialmente a la susceptibilidad a la enfermedad. Sin embargo, aún no se ha descubierto una determinación exacta de la causa de los TEA y probablemente no haya una sola causa genética de ningún conjunto particular de trastornos, lo que lleva a muchos investigadores a creer que los mecanismos epigenéticos, como la impronta genómica o las epimutaciones, pueden jugar un papel importante. rol principal.
Los mecanismos epigenéticos pueden contribuir a los fenotipos de enfermedades . Las modificaciones epigenéticas incluyen la metilación de la citosina del ADN y las modificaciones postraduccionales de las histonas . Estos mecanismos contribuyen a regular la expresión génica sin cambiar la secuencia del ADN y pueden verse influenciados por la exposición a factores ambientales y pueden ser heredables de los padres. El síndrome de Rett y el síndrome del X frágil (FXS) son trastornos de un solo gen relacionados con el TEA con síntomas superpuestos que incluyen un desarrollo neurológico deficiente, lenguaje y comunicación deficientes, dificultades en las interacciones sociales y gestos estereotipados con las manos. No es raro que un paciente sea diagnosticado con TEA y síndrome de Rett y / o FXS. Los mecanismos reguladores epigenéticos juegan un papel central en la patogénesis de estos dos trastornos. El síndrome de Rett es causado por una mutación en el gen que codifica la proteína de unión a metil-CpG ( MECP2 ), uno de los reguladores epigenéticos clave de la expresión génica. MeCP2 se une a residuos de citosina metilada en el ADN e interactúa con complejos que remodelan la cromatina en estructuras represivas. Por otro lado, el FXS es causado por mutaciones que son tanto genéticas como epigenéticas. La expansión de la repetición CGG en la región 5 'sin traducir de los genes FMR1 conduce a la susceptibilidad al silenciamiento epigenético, lo que conduce a la pérdida de la expresión génica.
La impronta genómica también puede contribuir al TEA. La impronta genómica es otro ejemplo de regulación epigenética de la expresión génica. En este caso, las modificaciones epigenéticas hacen que la descendencia exprese la copia materna de un gen o la copia paterna de un gen, pero no ambas. El gen impreso se silencia mediante mecanismos epigenéticos. Los genes candidatos y los alelos de susceptibilidad para el autismo se identifican mediante una combinación de técnicas, que incluyen análisis específicos y de todo el genoma de los alelos compartidos en pares de hermanos, mediante estudios de asociación y pruebas de desequilibrio de transmisión (TDT) de genes candidatos funcionales y / o posicionales y examen. de aberraciones citogenéticas nuevas y recurrentes. Los resultados de numerosos estudios han identificado varias regiones genómicas que se sabe que están sujetas a improntas, genes candidatos e interacciones gen-ambiente. En particular, los cromosomas 15q y 7q parecen ser puntos calientes epigenéticos que contribuyen al TEA. Además, los genes del cromosoma X pueden desempeñar un papel importante, como en el síndrome de Rett.
Ambiente prenatal
El riesgo de autismo está asociado con varios factores de riesgo prenatal , incluida la edad avanzada en cualquiera de los padres, la diabetes, el sangrado y el uso de medicamentos psiquiátricos en la madre durante el embarazo. El autismo se ha relacionado con agentes para defectos de nacimiento que actúan durante las primeras ocho semanas desde la concepción , aunque estos casos son raros. Si la madre del niño está lidiando con afecciones o trastornos autoinmunes durante el embarazo, puede afectar si el niño desarrolló autismo. Todos estos factores pueden causar inflamación o alterar la señalización inmunológica de una forma u otra.
Procesos infecciosos
La infección viral prenatal se ha denominado la principal causa no genética del autismo. La exposición prenatal a la rubéola o al citomegalovirus activa la respuesta inmunitaria de la madre y puede aumentar en gran medida el riesgo de autismo en ratones. El síndrome de rubéola congénita es la causa ambiental más convincente de autismo. Los eventos inmunológicos asociados a infecciones al principio del embarazo pueden afectar el desarrollo neuronal más que las infecciones al final del embarazo, no solo para el autismo, sino también para los trastornos psiquiátricos de presunto origen del desarrollo neurológico, en particular la esquizofrenia .
Agentes ambientales
Los teratógenos son agentes ambientales que causan defectos de nacimiento . También se ha sugerido que algunos agentes que se teoriza causan defectos de nacimiento como posibles factores de riesgo de autismo, aunque hay poca o ninguna evidencia científica que respalde tales afirmaciones. Estos incluyen la exposición del embrión al ácido valproico , paracetamol , talidomida o misoprostol . Estos casos son raros. También se han planteado preguntas sobre si el etanol (alcohol de grano) aumenta el riesgo de autismo, como parte del síndrome de alcoholismo fetal o defectos de nacimiento relacionados con el alcohol. Todos los teratógenos conocidos parecen actuar durante las primeras ocho semanas desde la concepción, y aunque esto no excluye la posibilidad de que el autismo pueda iniciarse o verse afectado más tarde, es una fuerte evidencia de que el autismo surge muy temprano en el desarrollo.
Enfermedades autoinmunes e inflamatorias
Las enfermedades maternas inflamatorias y autoinmunes pueden dañar los tejidos embrionarios y fetales, agravando un problema genético o dañando el sistema nervioso.
Otras condiciones maternas
Se ha postulado que los problemas de tiroides que conducen a la deficiencia de tiroxina en la madre en las semanas 8 a 12 del embarazo producen cambios en el cerebro fetal que conducen al autismo. Las deficiencias de tiroxina pueden ser causadas por una cantidad inadecuada de yodo en la dieta y por agentes ambientales que interfieren con la absorción de yodo o actúan contra las hormonas tiroideas . Los posibles agentes ambientales incluyen los flavonoides en los alimentos, el humo del tabaco y la mayoría de los herbicidas . Esta hipótesis no ha sido probada.
La diabetes en la madre durante el embarazo es un factor de riesgo significativo para el autismo; un metaanálisis de 2009 encontró que la diabetes gestacional se asoció con un riesgo dos veces mayor. Una revisión de 2014 también encontró que la diabetes materna se asoció significativamente con un mayor riesgo de TEA. Aunque la diabetes causa anomalías metabólicas y hormonales y estrés oxidativo , no se conoce ningún mecanismo biológico para la asociación entre la diabetes gestacional y el riesgo de autismo.
La obesidad materna durante el embarazo también puede aumentar el riesgo de autismo, aunque se necesitan más estudios.
La desnutrición materna durante la preconcepción y el embarazo influye en el desarrollo neurológico fetal. La restricción del crecimiento intrauterino se asocia con el TEA, tanto en los recién nacidos a término como en los prematuros.
Otro en el útero
Se ha planteado la hipótesis de que el ácido fólico tomado durante el embarazo podría desempeñar un papel en la reducción de los casos de autismo al modular la expresión génica a través de un mecanismo epigenético . Esta hipótesis está respaldada por múltiples estudios.
Se ha planteado la hipótesis de que el estrés prenatal , que consiste en la exposición a eventos de la vida o factores ambientales que angustian a una futura madre, contribuye al autismo, posiblemente como parte de una interacción gen-ambiente. Se ha informado que el autismo está asociado con el estrés prenatal tanto con estudios retrospectivos que examinaron factores estresantes como la pérdida del trabajo y la discordia familiar, como con experimentos naturales que involucran la exposición prenatal a tormentas; Los estudios en animales han informado que el estrés prenatal puede interrumpir el desarrollo del cerebro y producir comportamientos que se asemejan a los síntomas del autismo. Sin embargo, otros estudios han arrojado dudas sobre esta asociación, en particular los estudios basados en la población en Inglaterra y Suecia que no encontraron ningún vínculo entre los eventos estresantes de la vida y los TEA.
La teoría de la testosterona fetal plantea la hipótesis de que los niveles más altos de testosterona en el líquido amniótico de las madres impulsa el desarrollo del cerebro hacia una mejor capacidad para ver patrones y analizar sistemas complejos, al tiempo que disminuye la comunicación y la empatía, enfatizando los rasgos "masculinos" sobre los "femeninos", o en la terminología de la teoría de EE. , enfatizando la "sistematización" sobre la "empatía". Un proyecto ha publicado varios informes que sugieren que los niveles altos de testosterona fetal podrían producir comportamientos relevantes para los que se observan en el autismo.
Basado en parte en estudios en animales, se ha planteado la hipótesis de que las ecografías de diagnóstico administradas durante el embarazo aumentan el riesgo de autismo del niño. Esta hipótesis no está respaldada por investigaciones publicadas de forma independiente, y el examen de niños cuyas madres recibieron una ecografía no ha podido encontrar evidencia de efectos nocivos.
Algunas investigaciones sugieren que la exposición materna a inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina durante el embarazo se asocia con un mayor riesgo de autismo, pero no está claro si existe un vínculo causal entre los dos. Existe evidencia, por ejemplo, de que esta asociación puede ser un artefacto de confusión por enfermedad mental materna.
Ambiente perinatal
El autismo está asociado con algunas afecciones perinatales y obstétricas . Una revisión de 2007 de los factores de riesgo encontró condiciones obstétricas asociadas que incluían bajo peso al nacer y duración de la gestación e hipoxia durante el parto . Esta asociación no demuestra una relación causal. Como resultado, una causa subyacente podría explicar tanto el autismo como estas condiciones asociadas. Existe una creciente evidencia de que la exposición perinatal a la contaminación del aire puede ser un factor de riesgo para el autismo, aunque esta evidencia adolece de limitaciones metodológicas, incluido un pequeño número de estudios y la falta de control de posibles factores de confusión.
Ambiente postnatal
Se ha propuesto una amplia variedad de contribuyentes postnatales al autismo, que incluyen anomalías gastrointestinales o del sistema inmunológico, alergias y exposición de los niños a medicamentos, infecciones, ciertos alimentos o metales pesados. La evidencia de estos factores de riesgo es anecdótica y no ha sido confirmada por estudios confiables.
Paracetamol (acetaminofén)
Se ha sugerido que el paracetamol es un posible factor de riesgo de autismo. Un estudio ha encontrado que los niños varones expuestos al paracetamol antes de los 2 años de edad están asociados con el riesgo de ser diagnosticados con TEA.
Neuronas de la amígdala
Esta teoría plantea la hipótesis de que una falla del desarrollo temprano que involucra a la amígdala se produce en cascada sobre el desarrollo de áreas corticales que median la percepción social en el dominio visual. El área de la cara fusiforme de la corriente ventral está implicada. La idea es que está involucrado en el conocimiento social y la cognición social, y que los déficits en esta red son fundamentales para causar el autismo.
Enfermedad autoinmune
Esta teoría plantea la hipótesis de que los autoanticuerpos que se dirigen al cerebro o elementos del metabolismo cerebral pueden causar o exacerbar el autismo. Está relacionada con la teoría de la infección materna , excepto que postula que el efecto es causado por los propios anticuerpos del individuo, posiblemente debido a un desencadenante ambiental después del nacimiento. También está relacionado con varias otras causas hipotéticas; por ejemplo, se ha planteado la hipótesis de que la infección viral causa autismo a través de un mecanismo autoinmune.
Las interacciones entre el sistema inmunológico y el sistema nervioso comienzan temprano durante la embriogénesis , y el desarrollo neurológico exitoso depende de una respuesta inmune equilibrada. Es posible que la actividad inmune aberrante durante los períodos críticos del neurodesarrollo sea parte del mecanismo de algunas formas de TEA. Un pequeño porcentaje de casos de autismo está asociado con una infección, generalmente antes del nacimiento. Los resultados de los estudios inmunológicos han sido contradictorios. Se han encontrado algunas anomalías en subgrupos específicos y algunas de ellas se han replicado. No se sabe si estas anomalías son relevantes para la patología del autismo, por ejemplo, por infección o autoinmunidad, o si son secundarias a los procesos de la enfermedad. Como los autoanticuerpos se encuentran en enfermedades distintas del TEA y no siempre están presentes en el TEA, la relación entre las alteraciones inmunitarias y el autismo sigue siendo poco clara y controvertida. Una revisión sistemática y un metanálisis de 2015 encontraron que los niños con antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes tenían un mayor riesgo de autismo en comparación con los niños sin esos antecedentes.
Cuando está presente una enfermedad autoinmune materna subyacente, los anticuerpos que circulan hacia el feto podrían contribuir al desarrollo de trastornos del espectro autista.
Conexión gastrointestinal
Los problemas gastrointestinales son uno de los trastornos médicos más comúnmente asociados en personas con autismo. Estos están vinculados a un mayor deterioro social, irritabilidad, problemas de comportamiento y sueño, alteraciones del lenguaje y cambios de humor, por lo que se ha postulado la teoría de que son un síndrome de superposición. Los estudios indican que la inflamación gastrointestinal , las alergias alimentarias mediadas por inmunoglobulina E o mediadas por células, los trastornos relacionados con el gluten ( enfermedad celíaca , alergia al trigo , sensibilidad al gluten no celíaca ), hipersensibilidad visceral, disautonomía y reflujo gastroesofágico son los mecanismos que posiblemente vinculan ambos.
Una revisión de 2016 concluye que las anomalías del sistema nervioso entérico podrían desempeñar un papel en varios trastornos neurológicos, incluido el autismo. Las conexiones neuronales y el sistema inmunológico son una vía que puede permitir que las enfermedades originadas en el intestino se propaguen al cerebro. Una revisión de 2018 sugiere que la asociación frecuente de trastornos gastrointestinales y autismo se debe a anomalías del eje intestino-cerebro .
La hipótesis del "intestino permeable" es popular entre los padres de niños con autismo. Se basa en la idea de que los defectos en la barrera intestinal producen un aumento excesivo de la permeabilidad intestinal , permitiendo que las sustancias presentes en el intestino, incluidas bacterias, toxinas ambientales y antígenos alimentarios , pasen a la sangre. Los datos que respaldan esta teoría son limitados y contradictorios, ya que se han documentado tanto el aumento de la permeabilidad intestinal como la permeabilidad normal en personas con autismo. Los estudios con ratones brindan cierto apoyo a esta teoría y sugieren la importancia de la flora intestinal , demostrando que la normalización de la barrera intestinal se asoció con una mejora en algunos de los comportamientos similares a los de los TEA. Los estudios en subgrupos de personas con TEA mostraron la presencia de niveles plasmáticos elevados de zonulina , una proteína que regula la permeabilidad abriendo los "poros" de la pared intestinal, así como la disbiosis intestinal (niveles reducidos de Bifidobacterias y aumento de la abundancia de Akkermansia muciniphila , Escherichia coli , Clostridia y hongos Candida ) que promueve la producción de citocinas proinflamatorias , todo lo cual produce una excesiva permeabilidad intestinal. Esto permite el paso de endotoxinas bacterianas del intestino al torrente sanguíneo, estimulando las células hepáticas para que secreten el factor de necrosis tumoral alfa (TNFα), que modula la permeabilidad de la barrera hematoencefálica . Los estudios en personas con TEA mostraron que las cascadas de TNFα producen citocinas proinflamatorias, lo que provoca inflamación periférica y activación de la microglía en el cerebro, lo que indica neuroinflamación. Además, se ha demostrado que los péptidos opioides neuroactivos de los alimentos digeridos se filtran al torrente sanguíneo y penetran la barrera hematoencefálica, lo que influye en las células neurales y provoca síntomas autistas. (Ver teoría de precursores de opiáceos endógenos )
Después de que un estudio preliminar de 1998 de tres niños con TEA tratados con infusión de secretina informó una mejor función gastrointestinal y una mejora dramática en el comportamiento, muchos padres buscaron tratamiento con secretina y se desarrolló rápidamente un mercado negro para la hormona. Estudios posteriores encontraron que la secretina es claramente ineficaz en el tratamiento del autismo.
Teoría de los precursores de opiáceos endógenos
En 1979, Jaak Panksepp propuso una conexión entre el autismo y los opiáceos, y señaló que las inyecciones de pequeñas cantidades de opiáceos en animales jóvenes de laboratorio inducen síntomas similares a los observados entre los niños autistas. La posibilidad de una relación entre el autismo y el consumo de gluten y caseína fue articulada por primera vez por Kalle Reichelt en 1991.
La teoría de los opiáceos plantea la hipótesis de que el autismo es el resultado de un trastorno metabólico en el que los péptidos opioides gliadorfina (también conocida como gluteomorfina) y casomorfina , producidos a través del metabolismo del gluten (presente en el trigo y cereales relacionados) y caseína (presente en los productos lácteos), pasan a través de una vía anormal. pared intestinal permeable y luego se procede a ejercer un efecto sobre la neurotransmisión mediante la unión con los receptores opioides. Se ha postulado que el exceso de opioides resultante afecta la maduración cerebral y provoca síntomas autistas, entre los que se encuentran dificultades de comportamiento, problemas de atención y alteraciones en la capacidad comunicativa y el funcionamiento social y cognitivo.
Aunque los niveles elevados de estos opioides se eliminan en la orina, se ha sugerido que una pequeña parte de ellos cruzan al cerebro provocando interferencias en la transmisión de señales e interrupción de la actividad normal. Tres estudios han informado que las muestras de orina de personas con autismo muestran un aumento de la excreción de péptidos en 24 horas. Un estudio con un grupo de control no encontró diferencias apreciables en los niveles de opioides en muestras de orina de personas con autismo en comparación con los controles. Dos estudios mostraron un aumento de los niveles de opioides en el líquido cefalorraquídeo de personas con autismo.
La teoría establece además que eliminar los precursores de opiáceos de la dieta de un niño puede dar tiempo para que cesen estos comportamientos y para que el desarrollo neurológico en los niños muy pequeños se reanude normalmente. A partir de 2014, no hay pruebas sólidas de que una dieta sin gluten sea beneficiosa como tratamiento estándar para el autismo. Los problemas observados en los estudios realizados incluyen la sospecha de que hubo transgresiones de la dieta porque los participantes pidieron alimentos con gluten o caseína a hermanos y compañeros; y la falta de un período de lavado, que podría disminuir la efectividad del tratamiento si el gluten o los péptidos de caseína tienen un efecto residual a largo plazo, lo que es especialmente relevante en estudios de corta duración. En el subconjunto de personas que tienen sensibilidad al gluten, hay evidencia limitada que sugiere que una dieta libre de gluten puede mejorar algunos comportamientos autistas.
Falta de vitamina D
La hipótesis de que la deficiencia de vitamina D tiene un papel en el autismo es biológicamente plausible, pero no se ha investigado. La deficiencia de vitamina D se encuentra con más frecuencia en niños con autismo que en niños que se consideran saludables.
Dirigir
Se ha sugerido que el envenenamiento por plomo es un posible factor de riesgo para el autismo, ya que se ha informado que los niveles de plomo en sangre de los niños autistas son significativamente más altos de lo normal. Los comportamientos alimentarios atípicos de los niños autistas, junto con la boca habitual y la pica , hacen que sea difícil determinar si el aumento de los niveles de plomo es una causa o una consecuencia del autismo.
Locus coeruleus-sistema noradrenérgico
Esta teoría plantea la hipótesis de que los comportamientos autistas dependen, al menos en parte, de una desregulación del desarrollo que da como resultado una función deteriorada del sistema locus coeruleus - noradrenérgico (LC-NA). El sistema LC-NA está muy involucrado en la excitación y la atención; por ejemplo, está relacionado con la adquisición y el uso de señales ambientales por parte del cerebro.
Mercurio
Esta teoría plantea la hipótesis de que el autismo está asociado con el envenenamiento por mercurio , basándose en la similitud percibida de los síntomas y los informes de mercurio o sus biomarcadores en algunos niños autistas. Este punto de vista ha ganado poca aceptación en la comunidad científica, ya que los síntomas típicos de la toxicidad por mercurio son significativamente diferentes de los síntomas observados en el autismo . La principal fuente de exposición humana al mercurio orgánico es el consumo de pescado y el mercurio inorgánico son las amalgamas dentales . Hasta ahora, la evidencia es indirecta de la asociación entre el autismo y la exposición al mercurio después del nacimiento, ya que no se ha informado de una prueba directa y no hay evidencia de una asociación entre el autismo y la exposición posnatal a ningún neurotóxico. Un metaanálisis publicado en 2007 concluyó que no existía un vínculo entre el mercurio y el autismo.
Estrés oxidativo
Esta teoría plantea la hipótesis de que la toxicidad y el estrés oxidativo pueden causar autismo en algunos casos. La evidencia incluye efectos genéticos en las vías metabólicas, capacidad antioxidante reducida, cambios enzimáticos y biomarcadores mejorados para el estrés oxidativo; sin embargo, la evidencia general es más débil que la de la participación del estrés oxidativo con trastornos como la esquizofrenia . Una teoría es que el estrés daña las células de Purkinje en el cerebelo después del nacimiento y es posible que el glutatión esté involucrado. Los niños autistas tienen niveles más bajos de glutatión total y niveles más altos de glutatión oxidado. Según esta teoría, los antioxidantes pueden ser un tratamiento útil para el autismo.
Construcción social
La teoría de la construcción social dice que el límite entre lo normal y lo anormal es subjetivo y arbitrario, por lo que el autismo no existe como una entidad objetiva, sino solo como una construcción social. Además, sostiene que los propios individuos autistas tienen una forma de ser que está parcialmente construida socialmente.
El síndrome de Asperger y el autismo de alto funcionamiento son objetivos particulares de la teoría de que los factores sociales determinan lo que significa ser autista. La teoría plantea la hipótesis de que los individuos con estos diagnósticos habitan las identidades que se les han atribuido y promueven su sentido de bienestar al resistir o apropiarse de las adscripciones autistas.
Lynn Waterhouse sugiere que el autismo se ha cosificado, en el sentido de que los procesos sociales lo han dotado de más realidad de la que justifica la evidencia científica.
Infección viral
Muchos estudios han presentado evidencia a favor y en contra de la asociación del autismo con la infección viral después del nacimiento. Las ratas de laboratorio infectadas con el virus de la enfermedad de Borna muestran algunos síntomas similares a los del autismo, pero los estudios de sangre de niños autistas no muestran evidencia de infección por este virus. Los miembros de la familia del virus del herpes pueden tener un papel en el autismo, pero la evidencia hasta ahora es anecdótica. Durante mucho tiempo se ha sospechado que los virus desencadenan enfermedades inmunomediadas como la esclerosis múltiple, pero mostrar un papel directo en la causalidad viral es difícil en esas enfermedades, y los mecanismos por los que las infecciones virales podrían conducir al autismo son especulativos.
Teorías desacreditadas
Madre del refrigerador
Bruno Bettelheim creía que el autismo estaba relacionado con el trauma de la primera infancia, y su trabajo fue muy influyente durante décadas tanto en el ámbito médico como en el popular. En su teoría desacreditada, culpó a las madres de individuos con autismo por haber causado la condición de su hijo a través de la negación del afecto. Leo Kanner , quien describió por primera vez el autismo, sugirió que la frialdad de los padres podría contribuir al autismo. Aunque Kanner finalmente renunció a la teoría, Bettelheim puso un énfasis casi exclusivo en ella tanto en sus libros médicos como en sus populares. Los tratamientos basados en estas teorías no ayudaron a los niños con autismo y, después de la muerte de Bettelheim, se descubrió que sus tasas de curación informadas (alrededor del 85%) eran fraudulentas.
Vacunas
Los estudios científicos han refutado constantemente una relación causal entre las vacunas y el autismo. A pesar de esto, algunos padres creen que las vacunas causan autismo; por lo tanto, retrasan o evitan la inmunización de sus hijos (por ejemplo, bajo la hipótesis de la " sobrecarga de vacunas " de que administrar muchas vacunas a la vez puede abrumar el sistema inmunológico de un niño y conducir al autismo, aunque esta hipótesis no tiene evidencia científica y es biológicamente inverosímil). Enfermedades como el sarampión pueden causar discapacidades graves e incluso la muerte, por lo que el riesgo de muerte o discapacidad para un niño no vacunado es mayor que el riesgo para un niño que ha sido vacunado. A pesar de la evidencia médica, el activismo contra las vacunas continúa. Una táctica en desarrollo es la "promoción de la investigación irrelevante [como] una agregación activa de varios estudios de investigación cuestionables o relacionados periféricamente en un intento de justificar la ciencia subyacente a una afirmación cuestionable".
Vacuna triple vírica
La vacuna MMR como causa del autismo es una de las hipótesis más debatidas sobre los orígenes del autismo. Andrew Wakefield y col. informó de un estudio de 12 niños que tenían autismo y síntomas intestinales, en algunos casos supuestamente con inicio después de la triple vírica. Aunque el artículo, que luego fue retractado por la revista, concluyó que "no probamos una asociación entre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola y el síndrome descrito", Wakefield sugirió una noción falsa durante una conferencia de prensa de 1998 de que administrar las vacunas a los niños en tres dosis separadas sería más seguro que en una sola dosis. La administración de las vacunas en tres dosis separadas no reduce la posibilidad de efectos adversos y aumenta la posibilidad de infección por las dos enfermedades contra las que no se inmunizó primero.
En 2004, diez de los doce coautores de Wakefield retiraron formalmente la interpretación de un vínculo causal entre la vacuna triple vírica y el autismo. La retractación siguió a una investigación de The Sunday Times , que declaró que Wakefield "actuó de manera deshonesta e irresponsable". Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , el Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias y el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido han concluido que no hay evidencia de un vínculo entre la vacuna MMR y el autismo.
En febrero de 2010, The Lancet , que publicó el estudio de Wakefield, lo retiró por completo después de que un auditor independiente encontró que el estudio tenía fallas. En enero de 2011, una investigación publicada en la revista BMJ describió el estudio de Wakefield como resultado de fraude deliberado y manipulación de datos.
Tiomersal (timerosal)
Quizás la hipótesis más conocida que involucra el mercurio y el autismo implica el uso del compuesto tiomersal a base de mercurio , un conservante que se ha eliminado de la mayoría de las vacunas infantiles en países desarrollados, incluidos EE. UU. Y la UE. No hay evidencia científica de una conexión causal entre el tiomersal y el autismo, pero la preocupación de los padres sobre la relación entre el tiomersal y las vacunas ha llevado a una disminución de las tasas de inmunizaciones infantiles y una mayor probabilidad de brotes de enfermedades. En 1999, debido a la preocupación por la dosis de mercurio a la que estaban expuestos los bebés, el Servicio de Salud Pública de EE. UU. Recomendó que se eliminara el tiomersal de las vacunas infantiles, y para 2002 la vacuna contra la gripe era la única vacuna infantil que contenía más de trazas de timerosal. A pesar de esto, las tasas de autismo no disminuyeron después de la eliminación del timerosal, en los EE. UU. U otros países que también eliminaron el timerosal de sus vacunas infantiles.
Una relación causal entre el timerosal y el autismo ha sido rechazada por los organismos profesionales médicos y científicos internacionales, como la Asociación Médica Americana , la Academia Americana de Pediatría , el Colegio Americano de Toxicología Médica , la Sociedad Canadiense de Pediatría , la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos , la Food y la Administración de Medicamentos , los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , la Organización Mundial de la Salud , la Agencia de Salud Pública de Canadá y la Agencia Europea de Medicamentos .