1775-1782 Epidemia de viruela en América del Norte - 1775–1782 North American smallpox epidemic

George Washington por Charles Willson Peale , 1776.

El Nuevo Mundo del Hemisferio Occidental fue devastado por la epidemia de viruela de 1775-1782 en América del Norte . El primer viaje de Colón a América puede atribuirse a traer el virus de la viruela a América y provocó su propagación por la mayor parte del continente de América del Norte. Se estimó que al menos 130.000 personas murieron en la epidemia que comenzó en 1775.

Fondo

La viruela era una enfermedad peligrosa causada por el virus variola major. El tipo más común de viruela, la común, históricamente ha devastado poblaciones con una tasa de mortalidad del 30%. El virus de la viruela se transmite a través de fluidos corporales y materiales contaminados con materiales infectados. Generalmente, el contacto cara a cara es necesario para que un individuo contraiga la viruela como resultado de una interacción con otro ser humano. A diferencia de algunos virus, los humanos son los únicos portadores de la variola major. Esto limita las posibilidades de que el virus se propague sin saberlo a través del contacto con insectos u otras poblaciones de animales. Las personas infectadas con viruela son infecciosas para otras personas durante aproximadamente 24 días después del momento de la infección. Sin embargo, hay un período de tiempo en el que las personas son contagiosas pero solo han comenzado a experimentar síntomas menores como fiebre, dolores de cabeza, dolores corporales y, a veces, vómitos.

Esta epidemia ocurrió durante los años de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Durante este tiempo, no había tecnología médica ampliamente disponible para proteger a los soldados de brotes en campamentos de tropas abarrotados y antihigiénicos. Por lo tanto, este virus representó una gran amenaza para el éxito del Ejército Continental , liderado por George Washington .

No se sabe dónde comenzó el brote, pero la epidemia no se limitó a las colonias de la costa este ni a las áreas devastadas por las hostilidades. El brote se extendió por todo el continente norteamericano. En 1775 ya estaba en su apogeo a través ocupada por los británicos de Boston y entre el Ejército Continental 's invasión de Canadá . Durante Washington 's asedio de Boston la enfermedad se manifestó entre Continental y campamentos británicos. Muchos esclavos fugitivos que habían huido a las líneas británicas en el sur también contrajeron viruela y murieron. En el sur, llegó a Texas , y de 1778 a 1779, Nueva Orleans fue especialmente afectada debido a su área urbana densamente poblada. Para 1779, la enfermedad se había extendido a México y causaría la muerte de decenas de miles. Al final, la epidemia había atravesado las Grandes Llanuras , llegando tan al oeste como la costa del Pacífico, tan al norte como Alaska y tan al sur como México, infectando prácticamente todas las partes del continente.

Una de las peores tragedias de la pandemia fue el enorme número de víctimas que sufrió la población indígena de las Américas. La enfermedad probablemente se propagó a través de los viajes de las tribus indias Shoshone . A partir de 1780 llegó a los Pueblos del territorio que comprende el actual Nuevo México . También apareció en los puestos comerciales del interior de la Compañía de la Bahía de Hudson en 1782. Afectó a casi todas las tribus del continente, incluida la costa noroeste. Se estima que ha matado a casi 11.000 nativos americanos en el área occidental del actual Washington , reduciendo la población de 37.000 a 26.000 en solo siete años.

Métodos de cuarentena

Aunque no se sabía demasiado sobre los virus y sus transiciones, los colonos ingleses de América del Norte reconocieron la eficacia de aislar a las personas infectadas con viruela. Las colonias inglesas eran más conscientes de las características de la viruela que de casi cualquier otra enfermedad infecciosa. Se reconoció ampliamente que solo había dos opciones para protegerse contra esta enfermedad, la cuarentena o la inoculación contra la enfermedad. Muchos temían la inoculación y, en cambio, optaron por el aislamiento mediante cuarentena. Las personas con infecciones reconocidas fueron enviadas a lugares remotos donde podían dejar que la enfermedad siguiera su curso sin temor a infectar a otros. Si es necesario, se podría aumentar la escala de la cuarentena. Esto significó aislar pueblos enteros del resto de las colonias mientras durara la enfermedad.

Los miembros de las colonias inglesas, así como los funcionarios ingleses, fueron proactivos en el establecimiento de pautas de cuarentena para proteger al público. Uno de los primeros ejemplos registrados de esto fue una cuarentena establecida en 1647 por los puritanos para evitar la propagación de enfermedades de los barcos procedentes del Caribe. En 1731 se aprobó una ley titulada "Ley para evitar que las personas oculten la viruela" . Esta ley convirtió a los jefes de hogar en informantes obligatorios de la viruela; se requirió que estos individuos informaran la viruela en su casa a los selectos de la colonia de la bahía de Massachusetts. A continuación, se indicaría a los hogares infectados con la colocación de una bandera roja. En Carolina del Sur, los centinelas debían colocarse fuera de los hogares infectados y se requería que se publicaran avisos infecciosos. En muchas colonias se establecieron islas para poner en cuarentena a las personas que llegaban por barco. Esto redujo las posibilidades de que la viruela se introdujera a través del comercio o los viajes. A fines del 1700, casi todas las colonias tenían leyes de cuarentena vigentes para disminuir los efectos enormemente dañinos que la viruela podría tener en sus comunidades.

Al hacerse cargo del Ejército Continental, Washington reconoció el grave peligro que representaba la viruela para sus hombres y el resultado de la guerra. Con este fin, Washington se puso "particularmente atento a los menores síntomas de viruela" entre sus hombres. Además, Washington estaba preparado para poner en cuarentena a cualquier miembro de sus tropas que mostrara síntomas de acuerdo con métodos y pautas previamente descubiertos, incluso mediante el uso de un hospital especial. Tras un brote de viruela en Boston, Washington tomó más precauciones para proteger a sus hombres; puso a sus hombres en cuarentena del peligroso público de Boston. Estas medidas incluyeron la negativa a permitir el contacto entre sus soldados y los refugiados virales de Boston. Además, ciertas retiradas del Ejército Continental pueden estar relacionadas con el deseo de Washington de evitar la viruela y su intensa cautela cuando se trataba de sus tropas.

Inoculación

La viruela de la vaca

Aunque se practicaba en muchas partes del mundo, la tecnología de la inoculación, o Variolación , no se conoció en Europa hasta 1670. Fue ampliamente publicitada por Lady Mary Wortley Montagu , quien inoculó a sus propios hijos contra la viruela, a pesar de la preocupación generalizada y controversia. La inoculación era la práctica de introducir materiales infectados en los cuerpos de individuos sanos con la esperanza de que contraerían una forma leve de viruela, se recuperarían y serían inmunes a más infecciones. El resultado de las inoculaciones en los pacientes supervivientes fue satisfactorio. Estos individuos demostraron ser inmunes a la viruela. Es comprensible que existiera mucha preocupación en torno a la práctica de la inoculación. La persona común no pudo comprender la eficacia de infectar intencionalmente a una persona por lo demás sana con una enfermedad potencialmente fatal. Por lo tanto, muchos se mostraron reacios a vacunarse a sí mismos oa sus familiares. Hubo casos en los que estos temores fueron validados. Muchos de los que habían sido vacunados murieron como resultado de la viruela a la que habían estado expuestos. Además, existía la posibilidad de un brote accidental de viruela después del contacto entre los pacientes de inoculación y el público. La elección de individuos importantes como John Adams y Abigail Adams para ser inoculados hizo que las vacunas fueran más aceptadas, pero aún quedaba mucho por hacer.

George Washington

George Washington contribuyó en gran medida al progreso de los sistemas de salud pública en Estados Unidos. Durante el tiempo que trabajó con el Ejército Continental, Washington observó cómo la viruela y otras enfermedades se propagaban como la pólvora a través de los campamentos y reuniones del Ejército. Esto a menudo se debía a las condiciones de vida sucias y estrechas de estos lugares. Washington comprendió la naturaleza destructiva de la viruela y otras enfermedades como la malaria , la difteria y la escarlatina . Fue uno de los primeros en introducir la idea de iniciativas sanitarias obligatorias, como la inoculación generalizada . Washington también tenía experiencia con enfermedades fuera del ámbito del combate y la guerra. Habiendo sufrido él mismo de muchas enfermedades y observando a los de su familia, George Washington fue una parte integral del establecimiento de los programas de salud pública estadounidenses.

Junto con la cuarentena, otro de los métodos de Washington para mantener sanos a sus hombres era el uso de la inoculación . Washington, como otros de la época, no estaba íntimamente familiarizado con los mecanismos exactos del virus. Sin embargo, él y otros pudieron darse cuenta de que era poco probable que los hombres que habían contraído viruela previamente y posteriormente se habían recuperado de la viruela se enfermaran por segunda vez. Por lo tanto, Washington reconoció desde el principio la ventaja estratégica de estos individuos. Durante un brote en Boston, Washington envió tropas compuestas solo por hombres que previamente habían sido infectados con viruela. Con esto, pudo proteger a sus soldados y aprovechar la vulnerabilidad de Boston y sus habitantes británicos durante el brote de viruela de marzo de 1776.

Inicialmente, George Washington se mostró reacio a vacunar a sus tropas. Pero mientras observaba a muchos de sus hombres caer víctimas de la viruela, Washington creyó que podría mantener saludables a sus tropas mediante métodos sanitarios y de cuarentena. Hubo varios hechos que contribuyeron al cambio de política de Washington. Primero, Washington reconoció que la cuarentena y los intentos de limpieza no eran suficientes para mantener a sus tropas vitales sanas y en forma de combate. Además, muchos miembros prominentes de la sociedad colonial estaban siendo vacunados a sí mismos y a sus familias. Finalmente, incluso la esposa de George Washington, Martha Washington, fue vacunada. Poco tiempo después, Washington inició la inoculación de las tropas estadounidenses. Washington reconoció los peligros de vacunar a estos hombres; muchos pacientes murieron como resultado de la infección causada por la inoculación. Sin embargo, la importancia de mantener sanos a sus hombres superaba los riesgos, y casi todos los soldados continentales fueron vacunados contra la viruela. Washington (un sobreviviente de la viruela) comprendió el peligro que la viruela representaba para sus hombres y dijo: "La necesidad no solo autoriza, sino que parece requerir la medida, ya que si el desorden infectara al Ejército ... deberíamos tener más que temer de ello, que de la Espada del Enemigo ". Sin embargo, fue más complejo que solo Washington tomar esta decisión. A los funcionarios locales les preocupaba que la inoculación de soldados llevara a la propagación accidental de la viruela entre la población civil. Pero Washington persistió en su búsqueda y logró vacunar a la mayoría de sus soldados. Junto con el aumento de la popularidad de la práctica, la decisión de Washington de inocular a sus tropas también fue extremadamente estratégica; pudo darse cuenta del profundo impacto que una epidemia tendría en sus tropas. La inmunidad estaba inicialmente más extendida entre los hombres británicos que entre los estadounidenses. Esto se debió a la práctica más aceptada de la inoculación en Europa y a la alta tasa de casos en la infancia, lo que resultó en inmunidad. Con esto, la propagación de una epidemia entre los estadounidenses podría resultar desastrosa para la causa estadounidense. Con sus hombres en Valley Forge vacunados, Washington pudo proceder con más confianza, sabiendo que al menos sus hombres no serían atacados por el virus de la viruela.

John y Abigail Adams

Abigail Adams

Tanto John como Abigail Adams estaban íntimamente familiarizados con las enfermedades y habían visto a muchos miembros de la familia y a ellos mismos infectados. Por lo tanto, Abigail se aseguró de educar a sus hijos sobre los peligros de las enfermedades y la mejor manera de evitarlas. Estas lecciones incluyeron tanto las prácticas de limpieza como la administración de medicina casera. Los Adams entendieron el precio que podría tener la viruela y, por lo tanto, temieron la enfermedad y sus efectos duraderos potencialmente devastadores. En julio de 1764, John Adams dio un ejemplo al elegir vacunarse antes de que fuera una práctica comúnmente aceptada. Aunque las técnicas eran rudimentarias en ese momento, Adams sobrevivió a la experiencia y emergió con inmunidad protectora. Adams describió el procedimiento de inoculación en una carta a su esposa:

"El Dr. Perkins exigió mi brazo izquierdo y el Dr. Warren el de mi hermano [probablemente Peter Boylston Adams]. Ellos tomaron sus Launcetts y con sus Puntos dividieron la piel alrededor de un cuarto de pulgada y, simplemente haciendo que apareciera la sangre, enterraron un hilo ( infectado) alrededor de un cuarto de pulgada de largo en el canal.Entonces se colocó un poco de pelusa sobre el rasguño y se presionó un trozo de trapo, y luego un vendaje sobre todo, y se me pidió que fuera adonde y hiciera lo que quisiera. No concluya de nada de lo que he escrito que creo que la inoculación es un asunto liviano: una abstinencia larga y total de todo lo que en la naturaleza tiene algún gusto; dos vómitos largos y pesados, un cathartick pesado , veinticuatro píldoras mercuriales y antimoniales. , y, tres semanas de confinamiento en una casa, según mi estimación, no son asuntos pequeños ".

Con este acto, John Adams sentó un precedente para muchos. En el momento de su inoculación, la práctica todavía era muy controvertida y la mayoría desconfiaba de ella. Esto se debió a los casos en los que los pacientes inoculados fallecieron como consecuencia de la enfermedad contraída. Además, siempre existía el riesgo de que los pacientes inoculados infectasen involuntariamente a otros. Sin embargo, Adams comprendió que los beneficios de la inoculación superaban con creces los riesgos potenciales. Con experiencia en medicina, Adams se esforzó por educar a otros sobre sus hallazgos y creencias. John Adams fue sin duda una figura destacada de la Revolución Americana; desempeñó muchos papeles importantes y era conocido por muchos. Adams pudo difundir sus creencias progresistas sobre los programas de salud pública, como la inoculación, aprovechando su estado durante este tiempo.

En julio de 1776, Abigail y sus cuatro hijos, Charles, Nabby, Thomas y John Quincy, fueron vacunados.

Implicaciones para la salud pública

Muchas de las principales figuras asociadas con la Revolución Estadounidense también participaron en el intento de detener la desastrosa propagación de la viruela en las Colonias Estadounidenses y más allá. Estas personas incluyeron a George Washington, Thomas Jefferson, John Adams y Benjamin Franklin, entre otros. Antes de los pasos dados por estos partidos, las políticas de salud pública en las colonias no estaban bien establecidas; se limitaron a situaciones de emergencia. Es decir, surgieron políticas y programas en torno a epidemias y cuarentenas, dondequiera que fueran necesarias en ese momento. Sin embargo, el flagelo de la viruela provocó cambios que afectarían la salud pública de Estados Unidos en los próximos años.

En el momento de su introducción, casi todos los colonos desconfiaban mucho de este nuevo procedimiento médico. Les resultaba difícil comprender cómo la infección de un individuo por lo demás sano podía tener un resultado positivo. Sin embargo, la inoculación salvó muchas vidas y puede haber protegido al Ejército Continental de la destrucción. El programa de vacunación contra la viruela allanó el camino para el sistema de salud pública mundial que es responsable del control y la erradicación de muchas enfermedades mortales, incluidas, entre otras , la poliomielitis , el sarampión y la difteria .

Referencias

Otras lecturas